Там, среди старой мебели и голубиного помету, разыскала древний, рассохшийся сундук, доставшийся когда-то дочери лесника в приданое. Между прочим, никто никогда не видел его открытым. Но Анна-Мария помнила о нем столько лет. Ключом, с которым не расставалась даже во сне, отперла навесной замок. Вздохнула, опасаясь, как бы с годами колдовство не потеряло силы. Откинула крышку.
На дне сундука, надувшись таращила глаза пучеглазая жаба. Королева сунула ее за пазуху. Заперла сундук, навалила на него старые тряпки и поспешила вернуться в сад.
Майя сплела из вьюнка и хмеля венок, связав концы травинкой. Венок походил на один из тех, которые любила носить Майя дома, в подводном царстве Нептуна. Но и листья, и цветы выглядели грубее, чем растения подводного мира.
– Красиво!
От неожиданности Майя уронила венок. Королева успела подхватить его и снова похвалила:
– У тебя, детка, отменный вкус.
Но тут же одернула себя.
– Однако не пристало моей будущей невестке носить дешевые украшения.
И королева впилась в Русалочку взглядом. Если бы Майя не просияла так отчаянно, если бы Анна-Мария уловила хоть тень смущения, королева бы отказалась от задуманного.
Но Майя не умела скрывать свои мысли и чувства. Потянувшись к королеве всем телом, Русалочка благодарно прижалась губами к руке вестницы.
– Ну вот и славно, – королева подняла Русалочку.
Трижды коснулась щек поцелуем.
– Нет-нет, – угадала королева движение губ Майи, – мы увидимся с принцем позднее. А теперь я хочу показать подарок, который приготовила к вашей свадьбе!
Эти слова заворожили. Майя не расслышала в тоне королевы злобы, переполняющей ее.
– Идем же! – чем скорее темнело, тем больше тревожилась королева.
Творить злодейство ей не хотелось, но обстоятельства заставляли. Если бы можно было договориться!.. Убедить, заплатить... Королева только бы порадовалась за найденыша.
Но лицо девушки светилось такой ангельской чистотой, что о сделке Анна-Мария и не заикнулась.
«Такая не поступится своей любовью... Тем более жаль», – подытожила королева, увлекая Русалочку в глубь парка.
– Королева! И тебе не стыдно? – возмущенная совесть слетела с венчика цветка и села на плечо королевы.
Анна-Мария искоса взглянула на найденыша – та ничего не заметила. Щеки девушки горели, губы цвели в улыбке. Королева успокоилась и легким щелчком сбила с плеча совесть.
Да ведь и то верно: только мы сами слышим голос своей совести и то очень тихо.
От щелчка совесть королевы отлетела, упав в траву. Но тут же расправила крылышки и кинулась следом за Русалочкой и Анной-Марией, грозя кулачком:
– Ну нет, так просто от меня не отделаешься!
Между тем парк стал почти непролазной чащей. Деревья здесь росли так густо, что под их кронами почти не росла трава.
Королева удовлетворенно проговорила:
– Здесь и поговорим, найденыш.
Она уже не скрывала злобы.
– Неужели ты и в самом деле думала, что я отдам тебе, нищенке, своего сына? Приблуде? Бродяжке?
Майя вздрагивала от каждого слова, точно в нее бросали камнями.
– Ты-то сама – что, голубых кровей?! – взвилась совесть, вцепившись королеве в прическу. – Давно ли нос рукавом утирала?
Русалочка растерянно спрятала лицо в ладонях, беспомощно отступила. Бросилась бежать.
Но королеве было мало, чтобы нищенка попросту убралась. Она знала, принц, проснувшись, бросится ее искать, перетряхнет королевство в поисках девчонки.
Кустарники мешали Русалочке бежать, стволы загораживали дорогу. Королева догнала, схватила Русалочку и развернула к себе. И тотчас зеленая жаба, пригревшаяся на груди королевы, прыгнула на голову Майи.
– Будь же такой безобразной, как жаба! Злой, как жаба! И пусть тебя любят, как любят жабу! – выкрикнула Анна-Мария заклинание.
И тотчас лицо Майи вытянулось. Глаза потеряли блеск. Кожа покрылась коростой, как бугрится шкурка жабы. Талия раздулась. Ноги потеряли стройность. А вместо рук у Русалочки отрасли трехпалые лапы.
Жаба вернулась королеве за пазуху, довольная. Теперь покойна была и Анна-Мария.
– Вот теперь иди и попробуй очаровать принца, – насмешливо процедила королева-колдунья.
И ткнула в лицо Русалочке то самое зеркало, в которое недавно смотрелся принц.
Русалочка в отчаянии побрела прочь. Она теперь была так безобразна, что даже растения отворачивались от нее.
А королева вернулась в замок. Вынула из волос принца гребень.