– Неужели придется драться? – в сердцах бросил граф. – Дуэль?
– Дуэль, если не хотите, чтобы о пощечине узнало все графство, – барон хитро сверкал глубоко посаженными глазками.
Приживала и нахлебник, барон Свит чувствовал, что настал его звездный час. Граф Кромн был в том положении, когда любая услуга примется как благодеяние.
– Десять тысяч – и дуэли не будет! – брякнул барон.
– Что – шантаж? – взвился граф.
Барон вжался в кресло, чувствуя, что переборщил. Но в следующий миг расправил плечи.
– Десять тысяч, – сказал граф, – зачем же так много?
– О-о, мне и вовсе ничего не надо, – зачастил барон, – но вот те люди, с которыми я буду говорить – настоящие акулы...
Когда принц понял, что ломящиеся в трактир люди не похожи на посланцев графа Кромна, бежать было поздно.
Увидав между створок двери бородатую личность, украшенную черной повязкой на глазу, Алан навалился на дверь с другой стороны и успел задвинуть засов. Пока дверь ломали, принц втолкнул Майю в чулан, забросив ключ от замка под притолоку.
Дверь трещала, ее рубили топором. Дерево пошло трещинами. От него откалывались куски.
Принц взвел курки револьверов. Первый же выстрел снес бородатому поллица. Вторым принц ранил рыжеволосого. Но времени перезарядить револьверы уже не было.
Сверкнула вспышка и что-то горячее толкнуло Алана в грудь. Кто-то из нападавших попал в лампу – стало темно.
Русалочка в ужасе прислушивалась, как, чертыхаясь, разбойники натыкаются на мебель. Падают столы и стулья. Потом кто-то чиркнул огнивом, высекая искры. Дверь чуланчика дрогнула. Обухом топора сбивали замок.
– Что делать с мальчишкой? – коренастый мужчина вытащил царапающуюся и визжащую Майю. На свету рассмотрели.
– Ну этот трактирщик и хват: оказывается, он уютно устроился! Ты гляди, как принцесса.
Русалочку, заломив руки за спину, держали двое. Старший, судя по всему атаман бандитов, на что-то решался.
– Да дьявол с ней! Нам ведь платили за одного!
И разбойники, прихватив из подвалов пару бутылок, съехали со двора.
Майя беспомощно опустилась на пол. Принц точно спал, неловко подложив под голову руку. Майя не стала будить.
На рассвете телега, раскачиваясь на ухабистой дороге, неторопливо катилась в сторону городской ярмарки. Крестьянин, нестарый мужичок с проседью, обеими руками придерживал крынки с маслом и сметаной.
Трактир «У дороги» хлопал раскрытыми дверями. Ворота были распахнуты. Любопытство подтолкнуло крестьянина. Он дернул поводья. Смирная лошаденка по инерции прошла два шага и остановилась.
Крестьянин подивился на разбитую в щепы дверь. Открыв рот, он постоял на пороге. А потом ринулся прочь, беззвучно разевая рот и размахивая руками. Упал в телегу.
– Н-но, пошла! – заорал, разворачивая лошадь.
Когда конные стражники ворвались во двор, немая девушка по-прежнему обнимала мертвое тело трактирщика. Ее глаза незряче глядели на вошедших. Пытались добиться толку, тормошили, осыпая вопросами. Напрасно.
Тело, накрыв покрывалом, унесли. Хотели забрать девушку в город. Но она кошкой вцепилась в ножку стола. Кого-то укусила.
– Не силой же тащить, – почесал в затылке капрал и приказал:
– Сгоняйте в деревню, пусть какая-нибудь женщина с ней побудет!
Но Майя вдруг поднялась. Сдернула с гвоздя плащ. Завернулась, вышла из ворот. Ее не останавливали.
Принца Алана похоронили на деревенском погосте. Какая-то добрая душа прореживает траву на могиле и оставляет пучок луговых цветов.
Немую в этих краях не видели. Как водится, посудачили о грабеже и убийстве и забыли. Трактир «У дороги» стоял заколоченный. Понемногу старел, рассыхался. Под чердачной крышей поселились совы. В подполье пищали крысы.
Русалочка сгинула без следа. Мало ли немых нищих бродит по дорогам?
Дружок, а может, ты видел кареглазую девушку с волосами, как лен?
Увидишь, с расспросами не приставай. Но обязательно расскажи мне, ладно?
А истинная тропинка – в другой главе. Вернись к концу Главы 7а. Попробуй снова.
Глава 7d
Посмотрим, что произойдет, если ты выбрал эту главу.
– Я женюсь на найденыше, ваше величество! – принц поклонился матери. – Я уже взрослый и сам знаю, что лучше для меня!
Королева пробовала возразить:
– Ты не только взрослый юноша, но и будущий король. Государственные интересы...
– Мне все равно, какие у государства интересы! – разозлился принц. – И каким образом найденыш мешает государству?!