Королева знала сына: сейчас его не переупрямить.
– Хорошо, – пошла она на уступку, – подожди с объявлением помолвки хотя бы до моего дня рождения. Я надеюсь, ты не забыл, что завтра во дворце праздник?
Принц смутился, прикусил нижнюю губу. Он и в самом деле, совсем упустил это из виду. Тут же согласно кивнул:
– Да, ваше величество! Но ни на день позднее!
Русалочку принц разыскал на заднем дворе. Но, держа слово, о своем решении не обмолвился.
Майя, набрав в горсти птичьего корма, подзывала цыплят. Сыпала крошки прямо на пушистые спинки. Самый резвый цыпленок с пятнышком на крылышке – у него уже сквозь пух пробивалось перо – изловчился и клюнул корм прямо со спинки братца.
Птичница, согнувшись над корытом, размешивала рукой мешанину из круп и травы. На Русалочку не смотрела. Майя взяла в пригоршню пару цыплят. Беззвучно шептала. Дула в раскрытые клювики.
Принц брезгливо поморщился. Две женщины были чем-то, может, выражением лиц, похожи.
«Вот такой станет найденыш, когда пройдет не так много лет!» – мысль была точно удар плетью.
Принц давно заметил, что его возлюбленная простовата. Майя почти ничем не интересовалась. Не читала книг. Не умела ездить верхом. Немота закрыла ей дорогу в салоны. Но даже когда она бывала там, мысли девушки витали где-то далеко.
Принц не догадывался, а Майя не могла рассказать, что все в верхнем мире поражает ее. Все, кроме дворца и дворцовых интриг. Жизнь во дворце так походила на жизнь в замке принцесс-русалок, что Майе она сразу же приелась до оскомы.
Зато люди, птицы, животные – все в диковинку, все потрясало.
В подводном мире и леса, и луга, и подводные обитатели были лишь бледной копией многообразия земной жизни.
И теперь Майя, как на чудо, глядела на цыпленка. Птичница объяснила, что цыпленок раньше был яйцом. И, достав из лукошка бледно-коричневое яйцо в веснушках-крапинках, повертела в пальцах. Майя так бережно его приняла, точно цыпленок вот-вот собирается появиться.
Принц чертыхнулся:
– Она ведь куда меньше радовалась подаренному мной рубину, а на яйцо глядит, точно какое сокровище в руках держит! И какой дьявол ее тянет то в хлев, то в курятник!
Принцу внезапно представилось, будто он и найденыш в тронном зале принимают гостей. То-то вытянутся лица, когда найденыш предстанет перед ними с цыплятами в подоле. Поэтому он резче, чем хотел, окликнул Русалочку:
– Найденыш!
Майя давно научилась понимать интонации принца. Отпустила цыплят. Виновато отряхнула руки.
А тем временем ко дворцу на праздник королевы съезжались гости. Принц и Русалочка поднимались по лестнице в тот момент, когда во двор въезжала карета, запряженная цугом. Карета, вычурная, с кисейными шторами на окошках, была похожа на половину ореховой скорлупки. Шторка приподнялась. Принц поймал на себе взгляд синих глаз из-под шляпки.
– Герцогиня фон Роузен! – прокричал дворецкий.
Грум соскочил с запяток кареты. Слуга с поклоном открыл дверцу. Показалась обтянутая белым шелком и обутая в черный башмачок ножка.
Русалочка попыталась отвернуть лицо принца.
– Что ты? – юноша удивленно взглянул в пунцовое лицо Русалочки. – Да ты, пожалуй, ревнуешь! – рассмеялся, но послушался.
И пошел дальше, не дождавшись, пока владелица очаровательной ножки выберется из кареты.
Весь следующий день дворец казался растревоженным ульем. Хлопали двери. Слуги бегали, как угорелые, поминутно влетая и вылетая из покоев, приготовленных для гостей. Повар в кухне поклялся прибить поваренка, испортившего соус.
Королева в тронном зале принимала визитеров и поздравления. О Русалочке забыли. Даже принц не заглянул в ее комнаты ни разу. Но по другой причине. День рождения матери был и испытанием для принца. Дело в том, что принц увлекся театром совсем недавно. И надо признать, королевская труппа блистала талантами.
Принц собрался поразить гостей пьесой, которую сам сочинил. Нервничал, поминутно врывался в гримерную, то что-то втолковывал актерам, то ругая костюмеров. И так всех затормошил, что чуть вконец не запутал артистов. Но актеры покорно кивали, шутливо вытягиваясь перед принцем, а потом перешептывались:
– Понятное дело – первый опыт! Ишь как позеленел от страха!
А Русалочка? Русалочка ничего не знала. Королева не сочла нужным представить бродяжку гостям. Принц хранил свой секрет в тайне, надеясь поразить найденыша тогда, когда в театральном зале сотнями свечей вспыхнут канделябры. Но так замотался, что вспомнил о Майе лишь после праздничного ужина. Он битый час уговаривал королеву, что спектакль важнее ужина. Гости смогут поесть и потом.