По залу прокатился смешок.
Принц, забившись в дальний угол, ждал конца первого акта, как приговоренный к казни ждет палача. В руке принц сжимал кипу исписанных листов. Прислушивался к тому, что происходило.
– Никогда! Никогда в жизни не напишу больше ни строчки! – клятвенно уверял себя принц, впившись ногтями в ладонь.
И снова ревниво прислушивался к гостям. Если зал молчал, принц уговаривал себя, что никто из этих индюков ничего не смыслит в искусстве. В зале смеялись – принц выискивал место в тексте пьесы, которое задумывалось как смешное.
Но вот уже минуты две зрители хохотали, точно помешанные. Принц подобрался к левой кулисе. Зал давно забыл о премьере. Актеры растерянно перебрасывались репликами. Но вряд ли кто-то из гостей королевы слышал хоть слово. Все головы были повернуты в сторону ложи принца. К принцу было повернуто море затылков, женских причесок и париков.
Принц помертвел. Теперь он видел причину веселья. Кора потрудилась на славу. Размалеванная, как дешевая девка, в одном пеньюаре сидела в ложе принца Русалочка.
Принц невольно поискал глазами королеву. Мать, держась за запястье какой-то черноволосой красавицы, смеялась вместе со всеми, время от времени вытирая белым платочком выступившие от смеха слезы.
– Занавес! – рявкнул принц.
Бархатный занавес опустился, скрыв актеров и декорации. Принц шел по проходу. Смех в его присутствии умолкал. Русалочка поднялась, увидев гневное лицо любимого. Принц, перепрыгнув через барьер, очутился в ложе.
Зашипел, глядя в перепуганное лицо девушки:
– Ты... Ты... погубила меня!
Майя, не чувствуя за собой вины, попыталась улыбкой смягчить принца. Но от этой улыбки он просто рассвирепел. Он замахнулся, но тут чей-то голос остановил удар:
– Стыдитесь, принц!
Принц опомнился. Он чуть было не опозорил себя, ударив женщину. Повернулся к залу. По проходу, нарушая все приличия, к ложе приблизилась стройная темноволосая девушка.
Не обращая внимания на принца, протянула Русалочке руку:
– Идем, дитя! – и хоть девушки казались ровесницами, черноволосая тут же взяла найденыша под опеку и ласково коснулась щеки Русалочки. – Вы ведь не хотели выставить на посмешище его высочество? Вам просто не объяснили, что не следует появляться на людях в ночной сорочке?
Русалочка вспыхнула до корней волос. Только тут она поняла злую шутку Коры.
– Уйдем, – мягко, но настойчиво повторила незнакомка. – Вам нужно выпить воды и успокоиться!
Принц исподлобья окинул зал. Гости прятали взгляды.
– Проводите меня, ваше высочество! – поднялась в своей ложе королева.
А по пути прошептала:
– Я всегда говорила, что бродяжка не может быть принцессой! Нет, это было потрясающе – в белье явиться в театр!
Принц не нашелся, что ответить.
После этого с месяц он и близко не подходил к театру. Бросил сочинительство, да и времени почти не было. Герцогиня фон Роузен согласилась на предложение королевы погостить в замке. Все дни принца были заполнены черноволосой, синеглазой герцогиней. Принц изо всех сил старался, чтобы девушка не скучала и задержалась подольше. Вначале поползли слухи среди челяди, а потом и весь высший свет заговорил о близкой свадьбе.
Когда в сентябре полетела осенняя паутина, а листья пожелтели, было официально объявлено о помолвке принца и герцогини фон Роузен.
Русалочка медленно угасала. Ни ревность, ни жалость к себе не мучили Майю. Она радовалась счастью принца. Была благодарна герцогине за заступничество в театре. Никто не видел Майю печальной. Наоборот, она полюбила танцы: никто не догадывался, что каждое движение прошивает тело Русалочки болью. Ее веселье было тем заразительнее, чем ближе подходил день свадьбы принца.
– Найденыш! – герцогиня не знала, что если бы не провалившаяся премьера, принц никогда не. полюбил бы ее.
И все же интуитивно герцогиня что-то чувствовала. Она задаривала девушку браслетами, кольцами, ожерельями, словом, всем тем, чем можно расплатиться.
– Найденыш, ты мой счастливый талисман! – ласкала герцогиня Майю. – Ты будешь моей подружкой на свадьбе, договорились?
Русалочка гладила нежную руку принцессы.
– Она изменилась! Посмотрите, никогда она не была такой веселой! – судачили во дворце.
И Майя старалась изо всех сил. Лишь принца она избегала.
И вот свадебный обряд в церкви, пир, бал до самой вечерней зари. Майя пуще всех забавлялась.
Когда гости приустали, принц и герцогиня разыскали Русалочку среди играющих в фанты. Герцогиня поманила: