– Блистательный Крабс! Будем знакомы, самый хитрый краб!
В клешне краб сжимал батистовый платочек, который утянул по случаю у какой-то заморской модницы, и время от времени театрально им обмахивался. Русалочки, глядя на нелепую фигуру краба в камзоле, повеселели. Только тут девушки заметили: они так сжимали ладони друг дружки, что пальцы онемели. Русалочки дружно подули на ладошки. Их теплое дыхание разогнало темноту и вспугнуло акул. Хищницы ринулись прочь.
Час проходил за часом. Уставшие девушки опустились на пол, прислонившись к стене. У Русалочки оставалась последняя ночь жизни. А ничто не говорило о том, что ведьма собирается явиться. Попытались искать. Но стоило одной из сестер ступить на шаг дальше остальных, она бесследно исчезла. Пришлось смириться.
Краб объяснил, что дворец ведьмы тянется бесконечно, расходясь спиральными коридорами. Русалочки, оплыв дворец по витку, вернутся, кто раньше, кто позже. И в самом деле, когда у всех глаза стали слипаться от усталости, потерявшиеся русалочки вынырнули из темноты.
Резко звякнул засов. Русалочки одновременно повернули головы. На балкончике стояла закутанная в черный атлас фигура.
Ткань упала.
– Майя! Русалочка! – вскрикнули сестры, подплывая к балкону и тут же отпрянули.
– Ловко я вас провела? – хмыкнула ведьма.
Немного пользы извлекла она из договора с Русалочкой. Красота Майи не ушла от своей законной владелицы. И колдунья лишь на короткое время могла стать похожей на прекрасную русалку, но приходилось так напрягаться, что на лбу вздувались и чуть не лопались синие жилы. Теперь сестры должны были расплатиться за обманщицу, Ведьма скрипнула зубами. Сестры, точно жемчужины, походили на Майю: те же полупрозрачные пряди волос, те же очертания, те же сияющие живые глаза. Особенно хороши были руки русалок с длинными нежными пальцами и бархатистой кожей. Ведьма в их красоте видела вызов собственному уродству.
Русалочки очевидно боялись. Это немного примирило ведьму с их присутствием. Колдунья прикидывала: если не получилось с одной, то, может, удастся ограбить остальных? Особенно ей приглянулись волосы одной из сестер, серебристо-пепельные, почти по пояс. Девушка, увидев, что ведьма уставилась на нее, смутилась и отвернулась. Тут же грубая рука схватила нежнейшую прядь:
– Ты нравишься мне! Вот с тебя и начнем! – она была уверена, что русалочки на все готовы ради сестры.
Но девушки пришли не просить, а требовать.
– Верни Майе хвост! – русалочка с пепельными волосами шлепнула ведьму по лапе. – Законы Нептуна запрещают колдовство!
Ведьма ухмыльнулась:
– Да? Отчего же вы тогда заявились к колдунье? Вот и потребовали бы у своего отца, чтобы он лучше присматривал за дочерьми, которые готовы бросить семью ради земного мальчишки- сумасброда!
Удар попал в цель. Русалочки зашикали на сестру. Вперед выплыла старшая:
– Не дело раздавать хозяину советы в его доме. Мы пришли купить счастье Майи!
– Извольте, – ведьма нырнула с балкона.
Русалочкам пришлось смотреть на нее снизу вверх, так огромна была колдунья. Самая высокая из русалок едва достигала макушкой ее талии. А Грубэ ворковала, насколько ей позволял низкий и грубый голос:
– Все в этом мире можно купить. Вот только устроит ли вас цена?
– Мы думаем, что половины сокровищницы Нептуна будет достаточно, – заносчиво отвечали принцессы.
Ведьму забавляла их наивность. Во-первых, сокровища Нептуна, разбросанные по всем морям и океанам, вовек не собрать. Как же тогда выделить половину? А во-вторых, сокровища только тогда имеют цену, если есть возможность их потратить.
Ведьма молчала. Казалось, к чему-то прислушивалась. Притихли и сестры. И тотчас-же где-то наверху часы пробили два часа ночи.
Движения ведьмы приобрели кошачью мягкость. Так хищница играет с добычей, у которой оторваны плавники.
– Летний рассвет ранний, – мурлыкала колдунья, прищуриваясь и оглядывая каждую из сестер. – Мы можем и поторговаться. Но боюсь, морская пена не стоит и кораллового обломка. Подхватит пену ветер – и тогда даже мое колдовство будет бессильно.
Ведьма глядела почти ласково. Так же нежно и осторожно входит кинжал убийцы в спящую жертву.
– Конечно, – продолжала ведьма, – если вам хочется тянуть время, я могу еще подождать, – и тут же провалилась сквозь пол.
– Нет! – закричали русалки. – Мы сделаем все, что ты скажешь!
Ведьма вернулась. По правде говоря, она и сама опасалась, как бы не переборщить. Ее голос утратил вкрадчивость. Теперь он звучал почти жизнерадостно: