– Да требуется от вас пустяк! Мелочь, которую сразу и не заметишь!
– Не мучь нас, скажи! – взмолились русалочки.
Песочные часы ведьмы показывали четвертый час. Целую четверть четвертого! До рассвета оставалось чуть более получаса.
– Вы прелестны, – из утробы колдуньи послышался вздох. – Ничего страшного не случится, если каждая из вас станет не так хороша, как теперь. – И тут же по-хозяйски выстроила русалочек в ряд.
Их тела серебристо светились. Их глаза ждали. Никогда еще своды Черного замка не видали такого парада юности и красоты.
– Вот ты, – указала пальцем ведьма, – ты отдашь мне свои волосы! Ты, – подступила ко второй, – у тебя красивая шея, а моя, как видишь, покрыта наростами! У тебя, – продолжала ведьма осмотр товара, выставленного на продажу, – я возьму взамен своих рук твои. Ах, какой нежно-розовый цвет твоих пальцев, какой ровный овал ногтей!
Русалочки с трепетом выслушивали приговоры. Кто-то заплакал, размазывая слезы.
– Ах, да, – вспомнила ведьма, – слезы и смех я тоже, пожалуй, куплю!
Русалочки сжались. Ведь слезы русалок превращаются в жемчуг, от улыбок расцветают прекрасные цветы.
Крабс давно уже сжимал клешнями пылающую голову. Ведьма полагала, что весь морской народец похож на Майю, но краб знал, что девушка скорее согласится быть опозоренной, чем стать хоть чуточку менее красивой.
Как сквозь вату, Крабс услышал смех ведьмы:
– Но я никого не принуждаю. Торг у нас честный! Вы можете согласиться, а можете мирно уплыть. Как раз успеете на поверхность к рассвету, чтобы оплакать любимую сестренку!
Краб попытался зарыться, забыв, что пол выложен каменными плитами. Он-то ничего уже больше не ждал и ни на что не надеялся.
Мой друг! Ты снова стоишь на развилке сказки.
Глава 8b. Русалочки согласятся?
Глава 8с. Или прав краб, решивший попрощаться с Майей, пока она не превратилась в пену.
Глава 8b
Ты надеешься на сестер русалочек? Посмотрим...
Краб уныло подползал к порогу, когда лапа ведьмы схватила его и засунула в карман фартука.
Русалочки совещались, собравшись в кружок.
– В конце концов, – первой решилась та, у которой ведьма хотела забрать глаза, – Майя сама виновата! Почему мы должны платить за ее безрассудство?
Другие медлили. Русалка с серебристыми волосами разглядывала лысину ведьмы. В конце концов, из конского волоса можно смастерить парик. Мысль придала отваги.
– А почему бы не отнять у ведьмы колдовство силой?
Русалочки, которые разрывались между желанием помочь сестре и непомерностью платы, которую требовала колдунья, оживились.
Ведьма из-под ресниц наблюдала за девушками. Русалочки решили рискнуть. Их фигурки, окружившие огромную ведьму, на ее фоне казались еще более хрупкими, чем были в самом деле.
– Хватаем! – крикнула русалка с пепельными волосами.
Глаза колдуньи налились злобой. Огромные черные глаза ведьмы уставились на русалок, меняя цвет. Русалочки приостановились. Движения рук и хвостов становились все медленнее и постепенно замерли.
– Начинается потеха, – пробурчал Крабс, выбираясь из кармана.
По опыту он знал, что ведьма, занятая колдовством, ничего не видит и не слышит. Ее можно было брать голыми руками. Но руки русалок стали бессильными. Русалочки, словно грезя, опускались одна за другой на пол.
– Значит, моя цена вас не устроила? – шипела колдунья, глядя на спящих красавиц и досадуя, что силой нельзя получить то, что они должны отдать добровольно. – Все вы прекрасны, – шептала ведьма, оплывая беспомощных русалок.
Глаза девушек были открыты, но они спали и видели сны наяву. Им казалось, что они слышат голос колдуньи, потом голос сестры и принца. И снова колдунья, касающаяся то волос, то щеки.
– Спите! Спите! – колдунья поводила над русалками руками.
Краб встряхнулся, отгоняя зевоту, и отполз подальше. Краб уже давно научился отгонять колдовство ведьмы.
– Спите! – колдунья позвала Осипа и приказала. – Свяжи их!
Озадаченный осьминог так и этак подступал к русалкам. Трудновато выполнить приказ, когда у тебя восемь щупалец, а девушек двенадцать.
– Ну, как получится, – вздохнул сторож, – свяжу, сколько смогу.
Обвешанный русалками, Осип походил на новогоднюю елку, украшенную рыбками. Ведьма не заметила, что руки четверых сестер оставались свободными.
– Тащи их сюда! – ведьма открыла потайную дверцу в стене.