Майя увидела визитеров. Язычок гусеницей вскарабкался вдоль ноги, вполз на грудь, взобрался на подбородок русалки. Устроившись во рту, блаженно сказал:
– Ну, наконец-то я дома!
А что получится из этой сказки, ты узнаешь в Главе 9d. Или можешь вернуться к концу Главы 8а и попробовать пройти другой дорожкой.
Глава 9a
– Это что же получается? – озадаченная гусеница прогрызла в коконе дырку и просунула в отверстие голову. – И русалки, и Крабс принесли Майе по волшебному кинжалу? !
– Подслушивала, – уличил я. – Но, во- первых, это ведь сказка-лабиринт. К цели, если помнишь, ведут много ходов.
Гусеница глядела недоверчиво. Но я, признаться, не слишком высокого мнения о гусеницах. Поэтому я не стал пускаться в объяснения и лишь щелкнул по шевелящимся усикам:
– А во-вторых, тут кое-кто не хотел ничего ни видеть, ни слышать.
Голова обиженно спряталась.
Но самым важным было в-третьих: на палубе каравеллы одиноко стояла Русалочка. Я хочу быть поблизости, если что-то произойдет. Идем, приятель?
Как только каравелла отчалила от берега, в воздух взметнулись факелы, загораясь маленькими солнцами. Паруса упруго натянулись под идущим с побережья ветром. Судно выплыло из залива, взяв курс в открытое море.
Стемнело. Гирлянды фонариков расцветили ночную палубу. И Русалочка вспомнила другую, давнюю ночь, когда она впервые поднялась на поверхность моря. Ей казалось: это было вчера. Она вспомнила, как хотела присоединиться к празднику принца.
И теперь Майя танцевала, повинуясь никому кроме нее не слышной музыке. Ах, как прекрасен был ее танец! Едва касаясь надраенных досок палубы, Майя летала, точно перышко.
– Прощайте! Прощайте, жизнь и любовь! – выражало каждое ее движение. – Это моя последняя ночь! Я не увижу больше ни земли, ни неба, ни принца!..
– Браво, Найденыш!
Русалочка, точно споткнувшись, остановилась. Принц незаметно поднялся на палубу. Он видел чарующий танец девушки и был в восторге. Никогда Русалочка не была так хороша.
Майя, разрумянившись, старалась отдышаться. Сердце сжалось, точно стриж в когтях хищной птицы.
– Последняя моя ночь, – хотела сказать Майя, но слова замерли на губах.
Принц был так счастлив, так очарован молодой герцогиней. Было бы жестоко перекладывать свою боль на чужие плечи.
– Ты простудишься, – Русалочка дрожала, и принц принес ей пушистую шаль. – Не сиди долго, я буду волноваться – ночь сырая!
Майя согласно кивнула, жестами прогоняя принца: его ждала герцогиня.
– Что смерть, если принц любит другую? – на ресницах собирались и стекали по щекам слезы. – Для чего мне жизнь без любви?
Но юность Майи сопротивлялась этим мыслям. Тело, наполненное силой, хотело жить. Смерть – это ночь без чувств, без мыслей, без сновидений.
Перед Майей проносились воспоминания ее коротенькой жизни. Удивительно много хранила память – и как жаль было со всем этим расставаться. Русалочке виделись сестры. Она даже слышала голоса русалок, когда они, набившись в детскую, одаривали младшую сестренку золотыми яблоками и пряниками. Пряники были хороши и сами по себе. Но к каждому была прилеплена жженым сахаром бумажная серебряная звезда. И это было еще чудесней.
Майя видела себя подростком с раскрытой книгой в руках. Ах, какие чудесные сказки жили на ее страницах! Нарисованные люди выглядывали из кукольных замков и кланялись Майе, размахивая шляпами.
Юность была еще чудесней.
– Я умру? – спросила Майя холодные звезды. Звезды побледнели.
– Я погибну с рассветом? – спросила Русалочка море.
Волны сильнее качнули судно, и Русалочка ухватилась руками за борт.
– Я – это пена? – спросила Майя еле различимый в темноте берег.
Он и виден-то был лишь потому, что был темнее, чем море. И скалы, и берег, и мокрый песок молчали.
Ночь ничем не могла помочь Майе и закуталась в черный плащ. Тотчас стало совсем темно. Лишь где-то далеко-далеко в разрывах туч виднелась звезда.
Первый солнечный луч – и Майя погибнет. Звезда была маленькая и тусклая, закутанная в полупрозрачную вуаль. Ее свет шел к земле миллионы лет. И наконец путешествие было закончено. Звезда от радости протянула к Майе нежный голубой луч и поцеловала девушку.
– Привет! – шепнула звезда.
– Привет! – помахала рукой Майя. Теперь она не чувствовала себя такой одинокой.
Конечно, Русалочка не могла говорить, но звезды читают мысли. И они поболтали, как две подружки-школьницы, которые после уроков дошли до угла, но никак не могут разойтись в разные стороны.