Звезда была любопытной и выспрашивала все- все-все. Ее вопросы, порой уж совсем наивные, забавляли Майю. Ее новая знакомая напомнила Майе те дни, когда она впервые ступила на песок верхнего мира.
Над морем стояла тишина. Воздух был не по- осеннему теплый. Луна подкатилась к самому краю неба.
– Как я рада тебе, – вздохнула Майя, почувствовав легкий укол – до первого солнечного луча оставалось недолго.
– Да, – угадала звезда, – скоро рассвет, а я не видна при солнечном свете! – и снова лучом поцеловала девушку. – Так до завтра? Встретимся тут же?
Не хотелось огорчать подружку. Но обманывать – это ведь жестоко?
И Майя призналась:
– Прости, но я, наверное, не смогу!
Звезда отвернулась, обидевшись.
– Нет-нет, – заторопилась Русалочка, – ты – славная, а твой свет такой чистый.
И Русалочка рассказала, почему их дружба будет такой короткой.
– Умрешь? – звезда помолчала, представляя, каково это – не быть. Ведь звезды не знают смерти. Когда приходит их срок, они вспыхивают огромной хризантемой – и только.
– Я не согласна! – категорически сказала звезда.
Русалочка улыбнулась ее наивности.
– Я тоже не очень согласна. Но так уж суждено.
– А я сказала – держи мой луч! – и звезда прошила пространство голубой стрелой.
Русалочка потянула звезду за лучик. И волосы, и плечи, и руки девушки осыпало звездной пыльцой.
– Ой, какая ты красивая, Майя!'
Русалочка увидела, что из воды на нее смотрят сестры.
Крабс, брезгливо отряхивая звездную пыль с лапок, прошипел:
– Кто будет чистить мой камзол от этой дряни?
Если честно, мой юный друг, я не знаю, как быть.
Глава 9b. Сестры принесли Русалочке кинжал. Но жизнь или смерть на его острие?
Глава 9с. Может, Майе поможет звезда?
Глава 9d. Ноя все же надеюсь на Крабса, хоть он и жулик.
Мне очень хочется, чтобы все закончилось хорошо.
Ты поможешь мне выбрать счастливую сказку?
Глава 9b
Сюда привела нас Глава 8b. Помнишь, сестры добыли кинжал? А что дальше – сейчас узнаем.
Майя прислушалась. На судне было тихо. В рубке похрапывал рулевой. Каравелла давно бы наткнулась на рифы, но Нептун оберегал морскую принцессу, и волны послушно несли на себе судно.
Вновь послышались голоса:
– Майя! Русалочка! – звенели серебристые колокольчики.
Русалочка оперлась о борт, вглядываясь в воду. И вдруг она увидела, как из глубины, точно цветы, поднимаются к поверхности ее сестры.
Майя по якорной цепи спустилась к воде. Сестры тормошили, рассматривали, пытались шутить, пряча глаза.
– Сейчас не время, – остановила их старшая из русалок. – Мы были у ведьмы Грубэ! Мы принесли тебе избавление от смерти!
И только тут Майя поняла, как ей хочется жить. Пусть страдать, пусть мучиться от безответной любви. Но дышать, ходить, плакать – и чувствовать, какие слезы соленые. Она с надеждой глядела на говорящую.
Сестра предложила:
– Мы поменяли нашу красоту на волшебный кинжал! – и русалка подняла кинжал, чтобы Майя могла его получше разглядеть.
Русалочка еще не понимала, что от нее потребуется. Но сердце сжала тревога.
– Ты угадала, – сурово сказала русалка, – еще до того, как настанет рассвет, этим кинжалом ты убьешь принца.
– Нет-нет! – отчаянным жестом Майя вцепилась в якорную цепь.
Она не узнавала сестер. Их лица исказила жестокость. Майе даже на минуту показалось, что сквозь черты старшей сестры проступило огромное лицо ведьмы с лошадиным подбородком.
– Ты сделаешь это! – сестра оторвала руки Русалочки от цепи. – И когда кровь принца брызнет на тебя, твои ноги срастутся. Ты станешь русалкой и счастливо проживешь триста лет в царстве Нептуна.
«Триста лет жить убийцей?» – мысли Майи метались, точно вспугнутые рыбки.
А голос сестры зудел, путая мысли:
– Убей! Убей принца и его жену! Мы не хотим страдать за тебя напрасно!
И Майя почувствовала, как рукоятка кинжала коснулась ее руки. Старшая сестра силой разжала кулак Майи и вложила в него холодный металл.
Русалочки махнули Майе на прощанье и погрузились в глубины моря.
– Убей! Убей! – слышалось Майе в их прощальном крике.
Рулевой в рубке проснулся, потирая кулаком глаза.
Зевнул: – «Ишь, как чайки разыгрались среди ночи!» – и снова задремал, опираясь на штурвал грудью.
Кинжал сверкал в руке Русалочки. На острие горела рубиновая звезда, точно глаз хищника, направляя шаги Майи к каюте принца и герцогини.