Как в полусне, Майя отдернула пурпурный с золотом балдахин.
На пуховой перине, укрытые легким узорчатым одеялом, спали принц и его жена. Юная герцогиня положила голову на грудь мужа. Ее черные волосы сплелись с локонами принца. Один удачный удар убил бы двоих.
Русалочка размахнулась.
– Найденыш? – принц улыбнулся, просыпаясь. – Найденыш, ты что тут делаешь?
Пальцы Майи разжались, и кинжал без стука, упал на пушистый ковер.
– Странный сон, – пробормотал принц, опуская голову на подушки. – Не забыть бы рассказать утром жене!
Русалочка с минуту смотрела в родное лицо. Потом наклонилась и поцеловала его. Щека была гладкой и теплой.
Русалочка подобрала кинжал. На цыпочках пробралась на палубу и швырнула оружие подальше от судна. Вода в том месте тотчас же забурлила и покраснела.
Русалочка подняла голову – это солнце вставало, окрашивая море в розовый цвет.
– Прощай, океан! – беззвучно крикнула Майя, прощаясь с жизнью теми же словами, с которыми шла в верхний мир навстречу любви, и бросилась за борт.
Рулевому послышался всплеск. Он выглянул из рубки, но ничего не заметил.
Лучи солнца согрели берег и море. Русалочка не почувствовала, как ее тело становится все невесомей и тает. Сотни чудесных видений пронеслись перед угасающим взором. Майя видела белые паруса, облака, окрашенные золотом. Она видела, как стучит дождь по листьям каштана. Она была в каждой снежинке – и в каждой горной лавине. Майя грезила, расплываясь пеной. А над морем реяли сотни невидимых созданий, призывая:
– Скорее! Скорее! Торопимся жить!
Их голоса, нежные, неслышные для человеческого уха, звали, манили. И Русалочка не смогла им отказать. Она вдруг почувствовала, что отделяется от воды сотней невидимых светлячков и поднимается в воздух.
– Кто вы? Кто я? – голос Русалочки влился в звенящий хор голосов.
Кто мы все? И куда идем? И вовсе не худшая участь – стать светящейся точкой, разгоняющей мрак там, куда не проникнуть солнечному свету. Радовать и утешать того, кто потерял надежду. Коснувшись холодного сердца, зажечь в человеке тепло.
И Русалочка протянула к новым подругам прозрачные руки. Ее закружил хоровод светляков. И уже в каскаде искр не узнать ту, что когда-то была маленькой глупой русалкой.
Тем временем на корабле спохватились. Герцогиня плакала, прикладывая к глазам платок. Принц грозил заковать в кандалы и продать работорговцам всю команду судна. Рулевой вспомнил подозрительный всплеск. Но он был себе на уме и промолчал. Тело Русалочки искали до вечера. Путешествие молодоженов за границу принц отложил.
А Майя, невидимая, уговаривала принца и герцогиню не беспокоиться: ей было так хорошо в светлой небесной выси.
Но люди не поняли этого. И долго принц и его жена были безутешны. Однако горе утихает.
Неделю принц не мог думать о Найденыше без слез. Прошел месяц – и молодая чета лишь мрачнела, если что-нибудь напоминало о девушке. Через год у принца и герцогини родился сын. У него ярко-голубые, как у матери, глаза и каштановые отцовские кудряшки, еще редкие и слипающиеся после сна безобразными сосульками. Но для родителей нет никого милее и лучше на свете.
Иногда, невидимая, Майя навещает детскую. Целует юного принца – и тогда ребенок улыбается, к восторгу родителей. Принц и герцогиня ссорятся из-за того, что никак не могут решить, кому так обрадовался сын.
– Маме, – сюсюкает герцогиня, маня ребенка звонкой погремушкой.
– Отца приветствует, – принц изо всех сил старается выглядеть солидным – и слава богу, что у него пока это плохо получается.
Он подбрасывает сынишку чуть не до потолка. Герцогиня отнимает. Троица падает на постель, и все вместе хохочут.
Майя тихо вылетает из детской. Она побывала во многих землях. Видела, как по пустыне тянутся караваны и согревала горный подснежник, обманутый февральской оттепелью. А впереди было так много всего! Ее светящиеся подружки подхватывали Майю, маленькие звездочки рассыпались по свету и звенели:
– Скорее! Скорее!
– Ведь жизнь так чудесна!
– Да, – соглашалась Майя, – но все же самое чудесное – это любовь.
Светлячки с ней охотно соглашались: ведь Майя сверкала ярче подружек и, значит, была умнее.
А ты согласен, мой маленький друг?
Вот такая у тебя получилась сказка. Но, может, ты знаешь другой конец? Тогда вернись к концу Главы 9а и снова попробуй.
Глава 9c