Ариэль нахмурилась. Из всего, что она когда-либо слышала об Урсуле, следовал лишь один вывод: доверять ей точно не стоит.
– Мне не нужна твоя помощь.
– Как тебе будет угодно. – Колдунья пожала плечами, и её лицо растворилось в воде.
– Стой! – Русалочку охватила паника. Вдруг она только что упустила возможность вырваться из-под власти Тритона и обрести своё счастье? В её отчаянном положении выбирать не приходится. Да и у входа в пещеру что-то не видно толпы желающих ей помочь. В конце концов, что плохого может случиться, если она узнает, от чего отказывается?
– Ты что-то сказала? – Урсула вновь появилась в водовороте.
– Как ты можешь мне помочь? – спросила Русалочка, глядя на неё одновременно и с любопытством, и с недоверием.
Лицо колдуньи растянулось в улыбке.
– Приплывай ко мне в гости, дитя. Думаю, нам стоит обсудить всё лично, в комфортной спокойной обстановке. Мои прелестные друзья покажут тебе дорогу.
Глава 9
Себастьян и Флаундер покинули грот, но во дворец не вернулись. Они беспокоились за Ариэль и потому притаились в нескольких метрах от входа. За долгие годы службы в замке краб никогда не видел младшую дочь своего повелителя настолько печальной и разбитой. В его животе сидел омерзительный комок вины, который не давал ему покоя.
– С ней же всё будет в порядке? – спросил Флаундер, нервно наворачивая вокруг дворецкого круги.
Но прежде, чем тот успел ответить, их внимание привлекли два крайне подозрительных угря. Озираясь по сторонам, они выплыли из грота, а вслед за ними показалась русалочка. Себастьян нахмурился, и его охватила паника уже во второй раз за один день.
– Ариэль? – закричал он. Но принцесса его не услышала. А может, услышала, но намеренно проигнорировала.
Флаундер громко вздохнул. Они не понимали, что происходит, но точна знали – ничего хорошего. Краб почесал клешнёй голову. Куда это она собралась с этими скользкими типами? Как бы то ни было, слежка за русалочкой всё ещё входила в его прямые обязанности. Так что он кивнул Флаундеру в сторону удаляющейся троицы, и они незаметно последовали за ними.
Предстоящая встреча с Урсулой вызывала у Ариэль плохое предчувствие. Но в её положении и так не было ничего хорошего, так что она не смогла отделить это ощущение от общего состояния тревоги и тоски. Да и чем ей мог навредить один невинный поход в гости?
Флотсам и Джетсам миновали кладбище кораблей, которое русалочка исследовала вдоль и поперёк, а затем направились в глубинные воды, куда она никогда не решалась соваться. Принцесса поёжилась: ей ещё не приходилось плавать в настолько холодной воде. А уж когда рядом выстрелил подводный гейзер, Ариэль задрожала всем телом. Похоже, это не укрылось от глаз «прелестных друзей Урсулы», и они захихикали, лукаво поглядывая на свою спутницу.
Угри сбавили скорость и направились к гигантскому окаменевшему скелету доисторического кита. От одного вида этого навеки замершего монстра принцессу охватил ужас. Неужели это и есть логово колдуньи?
Увы, её опасения подтвердились. Флотсам и Джетсам направлялись прямо в разверзнутую пасть скелета. Ариэль колебалась. Ей не очень-то хотелось отправляться в брюхо чудовища, и не важно, что оно погибло миллиарды лет назад. В живом воображении русалочки этот кит злобно скалил зубы, мечтая её проглотить. Казалось, он говорит ей: «Плыви в мою пасть, если осмелишься». Принцесса закрыла глаза и заставила страх отступить. Она решилась встретиться с Урсулой и преодолела ради этого большой путь. Так что сейчас не время отступать из-за детских фантазий. Сделав глубокий вдох, она последовала за угрями.
Изнутри скелет выглядел ещё более пугающим и странным, чем снаружи. С серых костей свисали омерзительные змееподобные создания, напоминающие нечто среднее между водорослями и морскими животными. Они тянулись к Ариэль и пытались уцепиться за её руки своими склизкими телами. А одной из этих тварей даже удалось обвиться вокруг её шеи. Русалочка с трудом сдержала приступ паники, пытаясь освободиться из её цепкой хватки. Отделавшись наконец от мерзкой твари, она набрала скорость и ринулась вперёд в пугающую мрачную неизвестность.
И вот из полумрака проступил вход в логово Урсулы. Узкий проход в пещеру был украшен черепами жертв кораблекрушений. К горлу принцессы подкатила тошнота, но она заставила себя проплыть внутрь.