– Теперь нужно просто подождать. И скоро она будет принадлежать мне!
Морская колдунья не могла сдержать своего ликования. Её зловещий план сработал. Она ловко подцепила щупальцем последний завиток волшебного дыма и разразилась оглушительным смехом.
Глава 10
Ариэль вынырнула из воды и принялась судорожно глотать воздух. Надышавшись, она осмотрелась по сторонам в поисках суши. Но вокруг не было ничего, кроме бескрайних морских просторов. Волны накатывали на неё одна за другой, мешая держаться на плаву. К счастью, вскоре рядом с ней появились Флаундер и Себастьян.
– О Ариэль... – сочувственно вздохнул краб. Он заметил вдалеке остров и потянул обессиленную девушку в его сторону. – Давай, девочка, вперёд. Если не будешь плыть, ты утонешь.
Они плыли не меньше часа, но так и не приблизились к цели. Флаундер и Себастьян изо всех сил помогали Ариэль, но весомых результатов это не принесло. Человеческое тело с трудом слушалось девушку, а море делало всё возможное, чтобы вернуть её на глубину.
– Не так-то просто жить без хвоста, да? – проворчал дворецкий.
Ариэль не ответила. Она гадала, неужели люди настолько не приспособлены к плаванию? Теперь понятно, зачем им нужны все эти корабли. Ей нужно было переключить внимание на что-то другое, так что она сосредоточилась на рассветном небе. Она считала, что небо бывает только чёрным и голубым. Но сейчас оно светилось нежными фиолетово-розовыми красками, расчерченными золотистыми лучиками солнца. Как это похоже на цвета кораллов... Может, подводный мир не так уж и отличается от мира над водой?
«Возможно, я никогда уже этого не узнаю», – печально подумала девушка, глядя, как остров теряется среди бесконечных волн.
– Давай, поднажми, – ободряюще произнёс Себастьян. – Ещё немного, и мы на месте. Не сдавайся!
Ариэль собрала последние силы в кулак и заставила уставшие ноги двигаться быстрее. И в тот же миг все трое оказались в рыболовной сети, которая затащила их на крохотное судно. Девушку охватил страх. Она лежала на спине, глядя, как чайки слетаются на запах свежего улова. Вот бы среди них была Скаттл. Сеть стиснулась плотнее и впилась в кожу Ариэль. А затем её сбросили на кучу маленьких рыбёшек. Приятного в этом было мало. Но она испытала невероятное облегчение от того, что ей больше не надо барахтаться в воде.
Старый рыбак не сразу заметил, кто попался в его сети. Он был слишком занят, отгоняя от своего улова надоедливых птиц. Но стоило ему увидеть юную девушку, облепленную морскими водорослями, как чайки тут же перестали его волновать.
– Господь милосердный! – воскликнул он и бросился вызволять Ариэль. – Вы в порядке?
Та открыла было рот, чтобы ответить, но с её губ не слетело ни звука. Она попробовала снова, потом ещё раз, и ещё, но тщетно. Глаза девушки округлились от удивления, когда она наконец осознала, что больше не может говорить.
– Бедняжка, – вздохнул старый рыбак, глядя на Ариэль с искренним сочувствием и заботой. – Наверное, вы до смерти перепуганы. И немудрено! Подождите, сейчас я найду, чем бы вас укрыть. – И он удалился, причитая себе под нос. – Подумать только, ещё одно кораблекрушение!
А девушка тем временем с удивлением любовалась своими новыми ногами. Они такие длинные, гладкие, и их две! Она пошевелила пальцами на них и беззвучно захихикала от восторга. Наверное, она первая русалочка, у которой есть ноги. Всё это напоминало дивный сон.
Теперь пришло время опробовать их в деле. Ариэль попыталась встать, но по её телу тут же пробежала волна боли, и она повалилась на палубу. И как только людям это удаётся?
Раздался шум крыльев, и на палубу приземлилась Скаттл. Она надеялась украсть немного рыбы себе на завтрак и крайне удивилась, увидев знакомое лицо.
– О, детка, и ты здесь? Решила поплавать на корабле? Разве тебе можно здесь находиться?
– Проклятая морская ведьма украла её голос! – пропищал Флаундер, выползая на палубу из кучи рыбёшек.
– О, Флаундер! И ты здесь? Что происходит?
– Ну... Себастьян рассказал Тритону, что Ариэль спасла человека. Он так разозлился, и...
Краб выполз из кучи и остановил Флаундера взмахом клешни.
– Сейчас не время искать виноватых.
– Эй! – радостно воскликнула чайка. – Вся банда в сборе!
Она любила проводить время в кругу друзей.
Но Себастьян не разделял её восторга. Он поволок Флаундера к краю палубы.
– Объяснишь всё позже, дружище. Пора вытаскивать тебя отсюда. – Он всегда симпатизировал лучшему другу Ариэль и не хотел, чтобы тот погиб без воды. Краб отыскал небольшое отверстие в перилах и сбросил его за борт.