Пока её новые знакомые беседовали о предметах одежды, Ариэль закрыла глаза и с головой погрузилась под воду. Она знала, что это поможет ей успокоить безумный хаос мыслей в голове. Голоса вокруг стихли. Русалочка знала, что сейчас не время переосмысливать свои решения. Её жизнь под водой была унылой и одинокой. Она напомнила себе, какой беспомощной и незначительной чувствовала себя после каждой ссоры с отцом. «Это моё подводное царство, и пока ты живёшь здесь, изволь подчиняться моим правилам!» Вот что он сказал ей. В подводном царстве Тритона Ариэль считали глупой и наивной. Ей не разрешали самой принимать решения и заниматься тем, что доставляло ей радость. Что ж, теперь она на суше, и больше не обязана следовать правилам отца.
Девушка резко вынырнула из воды: ей не хватало воздуха. Раньше она даже не представляла, что можно так сильно в чём-то нуждаться. Ей пора запомнить, что она не может, как раньше, дышать под водой. Разумеется, она знала, что у людей нет жабр, как у русалок. Просто ей никогда не приходило в голову, как это страшно и больно, когда нечем дышать. Возможно, люди живут не так свободно и припеваючи, как ей казалось.
От этих мыслей принцессу отвлекла Лашана, которая вновь появилась рядом с ванной и сунула ей в руки гладкий белый камушек.
– Вот, возьмите. Прелестный запах, не правда ли?
Ариэль поднесла камушек к носу и вдохнула его аромат. Запах и правда был прелестным: сладким и немного терпким. Может, люди это. едят? Русалочка откусила большой кусок и тут же начала плеваться. Ещё один урок: то, что вкусно пахнет, может быть омерзительным на вкус.
Экономка нахмурилась и забрала обратно кусок мыла.
– Бедняжка, наверное, вы голодны? Роза, беги на кухню и принеси нашей гостье что-нибудь сытное. Да побыстрей, пока она не съела ещё и мочалку.
– Да, мадам. – Кивнула горничная и вылетела из комнаты.
– Хорошо, а теперь давайте смоем с вас эту вонь морских водорослей, – с улыбкой произнесла Лашана.
Слова женщины удивили и обидели Ариэль. Ей всегда нравился запах водорослей, и она бы никогда не сказала, что они воняют. Она незаметно понюхала свою руку, пока экономка намыливала мочалку.
Мытьё мочалкой оказалось не таким уж неприятным, как ожидала русалочка. К тому же ванна наполнилась красивой пеной из мыльных пузырей. Принцесса набрала полную ладонь пены и сдула её, чем вызвала весёлую улыбку на лице Лашаны.
Теперь, когда Ариэль «освежилась» и перекусила сладким пирогом, настало время одеваться. Человеческая одежда оказалась неудобной и сильно ограничивала движения. Роза и Лашана так сильно затянули корсет, что в нём девушке не хватало воздуха почти так же, как под водой. Она с любопытством смотрелась в зеркало, наблюдая, как на неё слой за слоем надевают разные предметы гардероба. В конце концов всё получилось не так уж и плохо. Морская принцесса быстро привыкла к неудобству людской одежды, зато теперь она выглядела в точности как другие женщины. Да и вообще ей нравилось пробовать что-то новое – разве не за этим она отправилась на сушу?
– Говорят, штормов больше не будет, – сказала Лашана, пока они с Розой пытались просунуть голову Ариэль в голубое платье, – Но сколько же бед они принесли!
– Да, это было ужасно, – согласилась Роза. – Надеюсь, этот шторм и вправду был последним.
– Но верится в это с трудом. Подумать только, два кораблекрушения за одну неделю!
Горничная печально вздохнула:
– Я слышала, принц Эрик до сих пор разыскивает девушку, которая его спасла.
Русалочку так взволновала эта новость, что её голова наконец-то попала в ворот платья. Неужели он помнит её и тоже ждёт встречи?
– Да, это правда. И говорит, что не успокоится, пока её не найдёт.
Лашана и Роза замерли, заметив наконец ликующее выражение на лице своей подопечной. Затем они переглянулись и разинули от удивления рты. Им в голову пришла одна и та же мысль.
– Останься с ней! Я приведу принца! – выкрикнула экономка, выбегая из комнаты.
По телу Ариэль пробежали мурашки. Интересно, узнает ли её Эрик? И почувствует ли он ту связь между ними, которую она ощутила, наблюдая за ним перед штормом? Что он скажет? И что ей делать, чтобы понравиться ему? Тысячи вариантов развития событий пронеслись в голове русалочки, и каждый из них заставлял её улыбаться ещё шире. Восхитительное предвкушение счастья наполнило её от макушки до кончиков недавно обретённых пальцев на ногах.
Эрик разговаривал с Гримсби в главном коридоре, когда к ним подскочила запыхавшаяся Лашана.
– Ваше высочество, – сказала она одно-временно взволнованно и нерешительно, – Я думаю... То есть мы не можем быть в этом уверены... Но я думаю, мы нашли её.