Звук приближающихся шагов заставил девушку замереть на месте. Она не знала, позволено ли ей находиться в этой части замка. Чтобы не навлечь на себя беду, Ариэль тихо проскользнула в ближайшую комнату. Шаги вскоре смолкли, и она с облегчением вдохнула. Обернувшись она беззвучно ахнула. Место, где она совершенно случайно очутилась, изумило её. Это была трёхъярусная комната, заставленная самыми поразительными предметами на свете.
Удивительно, но она с первого же взгляда напомнила русалочке её любимый грот. Небольшое вытянутое вверх пространство служило хранилищем для сокровищ, которые, судя по всему, привезли из разных уголков земли. Поразительные морские раковины, мечи, инкрустированные драгоценными камнями, музыкальные инструменты и сотни других невероятных вещиц были заботливо расставлены по комнате таким же коллекционером ценностей, как и сама Ариэль. Стены комнаты были сплошь завешены картами, а на полках мостились книги в разноцветных переплётах.
Русалочка готова была взорваться от любопытства. Она, затаив дыхание, побрела по комнате и всё время крутила головой из стороны в сторону, не зная, с чего начать. Но выбор был очевиден. На ближайшей полке примостилась небольшая нефритовая статуэтка, изображающая русалку. Ариэль взяла её в руки и принялась с восхищением рассматривать каждую деталь резьбы.
Но вдруг за её спиной раздался протяжный скрип двери, и в комнату вбежал Себастьян.
– Что ты здесь делаешь, дитя? – нахмурившись, спросил он. – Ты не можешь просто так слоняться, где тебе взду...
Дверь распахнулась, не дав ему договорить. Комнату залил яркий свет из огромного окна в холле. Принцесса и краб замерли, испуганно глядя на тёмный силуэт в дверном проёме.
– Прячься, – прошипел Себастьян и бросился наутёк. Ариэль отступила в тень.
– Кто здесь? – спросил знакомый мужской голос. Это был Эрик. Он быстрыми шагами подошёл к окну и раздвинул портьеры. Закатное солнце окрасило комнату в золотисто-оранжевый цвет.
Ариэль вышла из своего укрытия, и принц с облегчением вздохнул.
– О, это вы. – От его враждебной насторожённой позы не осталось и следа. – Обычно сюда никто не заходит. – По его губам пробежала улыбка, когда он заметил в руках девушки нефритовую статуэтку. – Моя маленькая русалочка...
Ариэль засияла от счастья и удивления, но быстро поняла, что это милое обращение, увы, адресовано не ей, а фигурке в её ладони. Она быстро замахала свободной рукой, пытаясь жестами объяснить, что не собиралась её красть. Не хватало ещё, чтобы Эрик принял её за воровку. Затем девушка неловко улыбнулась и поспешила вернуть статуэтку на её законное место.
– Всё в порядке, – заверил её юноша. – Я рад, что она вам понравилась. Она просто изумительная, верно?
Принц задумчиво смотрел на нефритовую русалочку, погружённый в свои воспоминания.
Девушка совсем забыла, что не может говорить, и попыталась ему ответить, но вместо слов с её губ слетел лишь протяжный вздох. Эрик нахмурился и повернулся к ней.
– Простите, вы же не можете... – Он легонько коснулся своего горла.
Ариэль опустила глаза. Она и представить себе не могла, как сложно обходиться без голоса.
– Прошу вас, не смущайтесь. Это не важно, – сказал принц. – В моём окружении много людей, которые постоянно болтают, хотя им совершенно нечего сказать. – Он снял с полки статуэтку русалочки и покрутил её в руках. – Знаете, я никогда не верил во все эти россказни о русалках, которые заманивают моряков на верную смерть.
Девушка просияла. Эрик не верит, что русалки злые, так же как она не верила в жестокость людей. Их обоих мало заботило, что говорят и думают об этом другие. Она расплылась в улыбке, глядя на фигурку в его руках. Должно быть, принц решил, что она понравилась его молчаливой гостье.
– Вот, возьмите, – он протянул русалочку Ариэль, но та замотала головой.
– Прошу вас, не отказывайтесь. Я хочу, чтобы она была у вас. – Эрик настойчиво вложил статуэтку в руку девушки. – Здесь уже не хватает места для всех моих находок. – Он поднял с пола латунную сферу и поставил её на место нефритовой русалочки. – Практически все эти вещи я привёз из своих путешествий. Знаю, наверное, это кажется глупым...
Если бы только Ариэль могла сказать ему, что совсем не считает это глупым. В этой комнате, полной его сокровищ, она чувствовала себя как дома.
А Эрик тем временем снял с одной из полок большой морской камень и протянул его девушке.