Оставив перевёрнутую лодку, спутники направились пешком в сторону берега. И пусть концовка дня получилась довольно неожиданной, девушка не могла перестать улыбаться, вспоминая эту чудесную поездку. Пока они шли к коляске, чтобы вернуться обратно во дворец, Ариэль то и дело поглядывала на сплетение их рук. Пальцы Эрика идеально помещались между её пальцами, как будто сама природа задумала их единение. Её переполняло тёплое волнующее чувство. Без сомнения, это был прекрасный день.
Глава 16
Как оказалось, не только Себастьян и его друзья наблюдали за Ариэль и Эриком, пока те катались на лодке. Глубоко в океанских недрах Урсула кипела от ярости при виде их зарождающейся любви. Она склонилась над чёрной жемчужиной. Ведьму трясло от гнева: маленькая мерзавка была близка к тому, чтобы сорвать её гениальный план. Слишком близка. Урсула со всей силы ударила щупальцем по жемчужине. Та пролетела через всю пещеру и с грохотом покатилась по каменному полу.
– Ничего не понимаю, – сокрушалась колдунья. – Не думала, что эта глупая барракуда умудрится заарканить парня без голоса. Как это вообще возможно?
А уж заклятие забвения и вовсе должно было заставить Ариэль забыть, что её цель – как можно скорее сблизиться с принцем. Урсула гневно сжала кулаки. Что она могла упустить? Где просчиталась?
– Что ж, я её недооценила. Но я учусь на своих ошибках.
К счастью, Флотсам и Джетсам были начеку. Они успели перевернуть лодку прежде, чем влюблённые поцеловались. Но теперь происходящее нельзя было оставлять на волю случая. Колдунья должна была покончить с этой идиотской любовью, и как можно быстрее.
Она метнулась в своим полкам и стала судорожно перебирать пузырьки с зельями.
– Пришло время взять дело в свои щупальца, – прошипела Урсула сквозь зубы. Она отбрасывала в стороны ненужные бутылочки и склянки. Её паника с каждой секундой нарастала. – Ну где же оно?! Оно же было здесь!
Морская колдунья потратила слишком много сил, чтобы упустить этот шанс сейчас, за шаг до победы. Неужели она допустит, чтобы Тритон восседал на троне, а прекрасная восхитительная Урсула прозябала в этой дыре?
– Ну уж нет, – твёрдо сказала она и поспешила к чулану. – Почему кто-то вечно прячет мои вещи? Где оно, где?
Ведьма беспорядочно спихивала с полок магические снадобья и пучки ядовитых водорослей. Это всё не то! Пещеру наполнил чудовищный крик, полный ярости и отчаяния.
– Нет! Нет! Не-е-ет!
Урсула уже готова была рвать волосы на голове, но тут сбоку блеснул знакомый пузырёк. Ура! Она схватила его щупальцем и утёрла пот со лба.
– Есть. Теперь я всем покажу! – Злобная ухмылка рассекла её лицо. – Наш милый принц ещё не знает, что его ждёт. А милую влюблённую дурочку ждёт нечто особенно гадкое. Ещё один закат, и Тритон пожалеет, что родился на свет.
Пританцовывая, колдунья отправилась в главную комнату своего убежища. Она в мельчайших деталях представляла все унижения и мучения, ожидающие её врага. Это будет лучшей расплатой за всё, что ей пришлось перенести в изгнании. Неужели этот хвостатый болван считал, что ему всё сойдёт с рук? Что ж, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
Урсула выплеснула зелье в котёл.
– Он будет извиваться как червяк на крючке! – Она расхохоталась, помешивая варево. Зелье забурлило и засветилось зеленоватым светом.
Вернувшись в замок, Эрик и Ариэль тихо пробрались через тёмный холл. Никто не должен был знать, что они вернулись в настолько непристойное время, да ещё и мокрые насквозь. Чтобы не шуметь, они сняли обувь и босиком поднялись по холодной каменной лестнице. На девушке красовалась новая шляпа принца.
По пути в гостевую комнату он без конца поглядывал на неё и ослепительно улыбался.
– Нам надо вести себя потише, – прошептал юноша, когда они свернули в коридор. – Все спят.
Но он ошибался. И в доказательство этому с другого конца коридора донёсся голос его матери:
– ...в его покоях? Весь день? Я сегодня не видела Эрика.
Из полумрака прямо навстречу принцу и его спутнице вышла королева, а следом за ней Гримсби. Юноша прикусил губу. За последние дни Селена несколько раз напоминала сыну, что ему нельзя покидать замок. А учитывая его вид, она бы с первого взгляда догадалась, что он нарушил её запрет. Эрика охватила паника. Он схватил Ариэль и увлёк её в тёмный закоулок, подальше от глаз королевы. Разумеется, он понимал, как недостойно и глупо в его возрасте прятаться от мамы. В этот момент принц снова ощутил себя маленьким ребёнком, который нашкодил и теперь пытается скрыть это от родителей. Но он всего лишь не хотел очередного скандала. А ещё больше юноша не хотел расстраивать мать. Для него было невыносимо видеть разочарование на её лице.