Вот почему Эрик заставил свою спутницу прятаться в тёмном углу. Она бросила на него удивлённый взгляд, но из укрытия не вышла. Затаив дыхание, они улыбались друг другу. А королева и премьер-министр тем временем продолжали свой разговор.
– Я уверен, что он отдыхает в своих покоях, – сказал Гримсби.
И принц возблагодарил небеса за то, что наставник покрывал его проделки.
– Он что, избегает меня? – спросила Селена.
– Нет, ваше величество.
– Нет? – недоверчиво переспросила королева.
– Нет.
На мгновение коридор погрузился в тишину.
– Ты уверен? – ещё раз спросила женщина.
Гримсби утомлённо вздохнул.
– Уверен, – заверил он.
– Как вы можете знать наверняка?
– Разве это в духе Эрика – не желать видеть свою матушку?
По правде говоря, это было очень даже в духе Эрика. Он и раньше время от времени прятался от неё. А после того, как она стала настаивать на его коронации, принц мог скрываться от неё неделями.
Селена громко хмыкнула.
– Ну и где он тогда? Надеюсь, он не отправился на поиски той воображаемой девушки?
Королева и премьер-министр прошли мимо места, где прятались Эрик и Ариэль. И юноша заметил, как на лице его наставника мелькнуло удивление: он заметил на ковре мокрые отпечатки ног. Упс.
– Нет, ваше величество, никаких поисков. Уж за это я могу поручиться.
– Что ж, спасибо и на этом. – Королева поскользнулась на луже и чуть было не упала. К счастью, Гримсби успел её подхватить. – У нас что, течёт крыша?
Мужчина откашлялся.
– Наверное, вам стоит немного отдохнуть.
Королева кивнула:
– Да, пожалуй. Доброй ночи, Гримсби.
– Доброй ночи, ваше величество.
Они удалились, и вскоре их шаги растворились в тишине.
– Прости, что нам пришлось прятаться. Мне нельзя было сегодня покидать замок. Но я счастлив, что нарушил запрет, – тихо произнёс Эрик. – Все эти правила...
Тяжесть его положения вновь придавила принца невыносимым грузом. И ему вдруг невыносимо захотелось разделить её с Ариэль. По какой-то странной причине юноша не сомневался, что она его поймёт.
– Я не был рождён для всего этого, – признался Эрик. – Мне сложно быть принцем. Иногда я чувствую, что...
– С возвращением. – Внезапное появление премьер-министра заставило юношу и его спутницу подпрыгнуть на месте.
– О, Гримсби! – Эрик вывел девушку из тёмного угла.
– Уверен, вы отлично провели время.
Принц не смог сдержать улыбки, вспоминая танцы на деревенской площади и внезапный заплыв в ночной лагуне. Отправляясь утром на прогулку, он и представить себе не мог, что его ждёт настолько весёлый день.
– Да, так и было, – ответил юноша и вопросительно посмотрел на Ариэль. – Ты согласна?
Она радостно закивала.
– Да, мы отлично провели время, – повторил Эрик.
Премьер-министр повернулся к девушке.
– У вас выдался долгий и явно насыщенный день, мисс. Полагаю, вам не терпится отправиться спать, – он опустил глаза на лужу, которая успела натечь с её мокрого платья, – и переодеться, разумеется.
– О, – Эрик смущённо потёр шею и издал нервный смешок. – Мы катались на лодке по лагуне... И вышел небольшой конфуз.
Ариэль лучезарно улыбнулась и, кивнув на прощание мужчинам, направилась в сторону своей комнаты. На полпути она остановилась, вернулась обратно, сняла с себя шляпу и надела её на голову принца.
Его щёки запылали, и он смущённо улыбнулся:
– Спокойной ночи, Ариэль.
Услышав своё имя, девушка просияла. Да и сам Эрик был счастлив, что наконец знает, как её зовут. По правде говоря, ему хотелось повторять её имя снова и снова, без конца. Ариэль...
Девушка помахала ему на прощание и ушла. Принц, не отрывая взгляда, смотрел на неё, пока она не скрылась из вида. Он совершенно забыл о присутствии Гримсби, пока тот не заговорил:
– Если тебя ещё интересуют поиски... Ту девушку до сих пор не нашли.
Эрик рассеянно обернулся к наставнику.
– А? Девушку?.. – Всё это совершенно вылетело у него из головы. И как он мог забыть о своей загадочной спасительнице?
– Нам продолжать?
– О, Гримсби... Я даже не знаю. Я немного...
– Запутался? – Премьер-министр понимающе приподнял бровь. – Если позволишь такому старику, как я, дать тебе совет... Позволь себе запутаться. Нет ничего более волнующего и запутанного, чем желания человеческого сердца.
– То есть... – замялся принц.