– Стой! Морские божества сами с этим разберутся. Не вмешивайся. Все подводные существа злы и жестоки.
Принц вырвался из рук матери. Ему не было дела до её слов. И пусть оказалось, что Ариэль – русалка, это не меняло его чувств. Он ни с кем и никогда не чувствовал такой связи. Так что юноша не мог позволить обезумевшему осьминогу навредить его любимой.
– Эрик, нет! – закричала королева, когда её сын помчался вниз по ступеням, ведущим к берегу.
Он должен был во что бы то ни стало спасти Ариэль. И ничто в целом мире не могло его остановить. Селена поспешила за принцем, но Гримсби преградил ей путь.
– Отпустите его, ваше величество! Его не удержать...
На землю опустилась ночь. А Урсула тем временем опускалась всё глубже в мрачные океанские недра, утаскивая за собой Ариэль. Та пыталась вырваться из тисков щупалец, обвивших её тело, но ведьма была сильнее. Флотсам и Джетсам плыли вслед за ними, сверкая электрическими разрядами в тёмной воде.
– Что ты делаешь? – кричала русалочка. Она всё ещё не сдалась и пыталась освободиться. – Отпусти меня!
– Ну уж нет, – ответила морская колдунья. – У нас была сделка, забыла? Три дня – и ни одного поцелуя. Всё честно. – По её лицу пробежала ухмылка. – Припоминаешь что-то такое?
В этот момент Ариэль и правда вспомнила детали сделки с Урсулой, стёртые из памяти заклятием забвения. Русалочка перестала бороться. Три дня на то, чтобы принц подарил ей поцелуй истинной любви. А если не получится? Ариэль обречённо закрыла глаза. У неё не получилось, а значит, она стала собственностью морской колдуньи. Она вспомнила, как колебалась и не хотела заключать этот договор. Но сладкие речи Урсулы заставили её отбросить в сторону осторожность. А ведь Ариэль знала, что это плохая идея! Но она была так несчастна, что не прислушалась к голосу разума в своей голове. Она добровольно отдала себя в руки ведьмы, и теперь ей некого было винить, кроме самой себя.
Как она могла быть настолько глупа?
Урсула мерзко захихикала:
– Вспомнила? Вот и славненько. Тебе придётся принять последствия своих решений, дорогуша.
Они опускались всё глубже. Голубое платье русалочки зацепилось за коралл, порвалось и слетело с неё. Она обернулась, печально глядя, как последнее напоминание о её человеческой жизни танцует в струе подводного течения. Ариэль была так близка к исполнению своего самого заветного желания! Она была человеком. Она встретила свою настоящую любовь и добилась взаимности. И ей не хватило всего пары секунд до своего первого поцелуя.
Теперь же ей оставалось лишь смотреть, как всё, о чём она мечтала, уплывает прочь вместе с голубым платьем.
Кровь Тритона кипела в венах.
Когда Флаундер ворвался в тронный зал и сбивчиво рассказал ему о происшествии с Ариэль, короля охватил ледяной ужас. Не дослушав историю до конца, он вцепился в трезубец и помчался на помощь дочери. Тритон боялся даже представить, в каком чудовищном положении может её застать.
Он как раз проплывал мимо кладбища кораблей, когда увидел среди обломков силуэт Ариэль. Король ринулся к ней. Но стоило ему подплыть поближе, как его встретила мерзкая ухмылка морской колдуньи.
– Урсула! – проревел Тритон. Ярость застила ему глаза.
Он бросился на ведьму, Флаундер браво помчался за ним. Улыбка сползла с лица Урсулы, но она не ослабила хватку щупалец, удерживающих принцессу. Король сверкнул глазами и направил на колдунью трезубец.
– Отпусти её!
– Забудь об этом. Она теперь принадлежит мне! – закричала ведьма.
Тритон закипал от ярости. Урсула слишком многого его лишила. Ему не удалось защитить от неё свою жену, но он не собирался так легко отдать ей свою дочь!
Ослепительная вспышка вырвалась из трезубца и озарила кладбище кораблей. Но она не достигла цели и срикошетила в сторону, отскочив от защитного поля вокруг колдуньи. Флаундер пискнул и спрятался за камень.
Одно из щупалец морской ведьмы подняло хвост Ариэль, а другое указало на оторванные чешуйки:
– Видишь это? Сделка, скреплённая кровью, нерушима. Даже для тебя.
Тритон хотел возразить, накричать на Урсулу, обвинить её во лжи. Но, увы, её доказательства были неопровержимы. Его дочь действительно принадлежала колдунье, и он ничего не мог с этим сделать.
Ариэль сдавленно всхлипывала:
– Папа... Прости. Это всё моя вина.
Но король знал, кто на самом деле виноват в случившемся. Он бросил на Урсулу гневный взгляд:
– Что ты хочешь за свободу моей дочери?
– О, ровным счётом ничего, – ухмыльнулась ведьма. – Это ты хочешь её свободы. А я хочу, чтобы ты страдал так же, как страдала все эти годы я.