нём старой свечи, рассказывала ему сказки, где было много королев, царевичей, невообразимых чудовищ и естественно красавиц. - Ты скучал по мне? - спросила она, улыбаясь - я скучала. Затем, не дождавшись ответа, она поплыла, делая небольшие волны руками. Уродливая крестьянка была похожа на ребенка, только что получившего возможность поиграть со взрослым, но при этом совершенно не знающего как это делать. - Скучал, конечно, скучал, как же не скучать - Алексей посмотрел по сторонам, но различить что-либо в такой тьме было просто нереально. - Здесь так хорошо. Знаешь я никогда не заплывала так далеко, но я нисколько не боюсь, я почему то знала что встречу здесь именно тебя. - А ты давно здесь? - как можно мягче спросил Алексей, смутно догадываясь о причине такой удачной встречи. - Нет - ответила Алена и отвернулась. Молодой граф напрягся. Ему стало понятно, что она врёт. Немного неумело, немного по-детски, но именно врёт. - А твой отец, он выпустил тебя? - Да, но не будем об этом, лучше расскажи как твои дела, как день провёл, что делал - быстро перебила его Алена. Ее нетерпеливость передавалась от слов к рукам, хвосту. Снова сделав круг она подплыла к нему и сделав сильный взмах, вынырнула из воды, сложив руки прямо перед ним. - Скажи, а у тебя есть девушка. Алексей похолодел. Странный, холодный страх парализовал его, сейчас, ночью, когда эта девушка с уродливо сросшимися ногами, смотрела прямо ему в глаза. Не знаю что ответить, он сказал правду. - Нет. Папенька, ещё ничего не говорил по этому поводу. - Ах папенька, - весело сказала она и плюхнулась обратно в воду - ох уж эти папеньки, всё они решают. Исчезнув под водой, она словно испарилась. Гладь воды стала ровной и лишь небольшие круги, напоминали о том, что здесь, когда то плавала девушка. Алексей, непроизвольно, вытянулся, всматриваясь в темную воду дожидаясь её появления. «Она со мной заигрывает или играет?» - спросил он сам себя. И как оказалось, этот простой вопрос так и не смог найти ответа, у столь знатного ловеласа и покорителя, сельских и светских сердец. Он не знал, не понимал как надо вести себя в такой экзотичной ситуации, когда перед тобой человек, возможно видевший в своей жизни лишь одного человека - отца. - Поцелуй меня - тихо сказала Алена снова подплывая к нему. Больше скорее от непонимания происходящего, чем от просьбы или желания, или чего-то ещё, Алексей исполнил её просьбу. Как оказалась это были самые простые, немного сладкие губы, отдающие вкусом речной воды и какими - то травами. - Как приятно, и так странно. А ты раньше целовался с кем-либо? - снова спросила она, вертясь в воде. - Нет. - И я нет. Странная, наивная, немного пугающая, теперь в ночи она казалась совершенной иной, ночь как бы скрашивала все те страшные уродства, которые были в ней, выставляя на свет лишь самое главное, её интересную, невинную, добрую душу. - А что ты будешь делать завтра? - голос её звучал настолько влюбленно, что даже полный идиот, смог бы догадаться о её чувствах. - Я ещё не решил. Не знаю. - А давай вместе поплаваем. И тут у Алексея в глазах потемнело, встреча, поцелуй, всё ещё как то укладывались в сложную логическую цепочку, но вот плавание с этими необъятными по своей мерзости ногами, с этими получеловеческими конечностями, было выше его сил. - Я, я не могу завтра, я слишком занят. Прости. Завтра я должен буду помочь своему отцу. - Тогда может послезавтра? Когда ты будешь свободен - не унималась она. - Можно, конечно, давай послезавтра - выдохнул молодой граф. И тут его спас крик его любимой нянечки, по старой доброй традиции, не ложившейся спать, пока он не вернётся домой. *** Весь следующий день он провел в своей комнате, наблюдая за тем, как мухи облепили стекло. Не хотелось ни есть, не пить, лишь наблюдать за тишиной в полном её величие, периодически прерываемом шарканьем старых ног. Няня не спускала с него глаз, но всё же каким- то чудным образом научилась скрывать свое пристальное наблюдение. Затем настал вечер. Молодой граф смотрел из окна на речку, но у него не было желание идти туда, там был лишь одинокий урод, непонятно каким образом посчитавший себя женщиной. Граф перевернулся на бок. Ему не было страшно или жалко её, ему просто не хотелось её видеть и всей этой шумихи, которая наверняка поднимется, после того как отец узнает о том что происходит. А затем он не понял и сам, как ноги привели его к тёмной речке, в которой плавала изувеченная жизнью Алена, которая чуть не вынырнула на деревянный мостик, ликуя от долгожданной встречи. - Ты пришёл. Я знала, знала, что ты придешь. Я и вправду знала, что ты вернёшься - едва не крикнула она, смотря на него мечтательной улыбкой. - Тише, тише, всё хорошо - поднял руки молодой граф, пытаясь остановить её - всё хорошо, я понял, понял. Его улыбка, немного трусливая, немного снисходительная, потеряла обе эти черты в полумраке, оставляя лишь несколько прекрасных обнаженных зубов, увидев которые Алена улыбнулась в ответ. Она обняла его и прижалась. Казалось эта влюбленность, была так не похожа на остальные, она была такой легкой, воздушной, почти детской. - Я люблю тебя - тихо выдохнула она. Молодой граф, нежно обнял её и как можно мягче, так чтобы её лицо было ближе к нему, сказал. - Послушай, я не хочу тебя обманывать. Но мы не можем быть вместе, пойми, правильно, мой отец он не одобрит наши отношения, как и твой, это неправильно. - А, ты, ты одобряешь? - она пристально посмотрела ему в глаза. - Я, да, но мы все равно не сможем быть вместе, потому что я хожу тут, мне надо ходить по земле, встречаться с важными людьми, растить детей, а ты, ты не сможешь так жить. Нам необходимо взять небольшую паузу, все слишком быстро и так сложно. - Ты не любишь меня? - Люблю поэтому не хочу разрушать тебе сердце, ведь ты особенная малышка, понимаешь, ты создана для рек и морей, а не для нас, простых смертных. Алена отстранилась от него и искрестив руки, зло посмотрела в сторону. Ещё больше напоминая волшебную героиню из русалочки. Ту маленькую принцессу, отец которой был сам царь Тритон. - Так будет лучше для нас обоих - сказал Алексей, но все что он услышал, был лишь всплеск воды. * * * Когда Егерь возвращался домой, то по дороге нарвал васильков, Алена очень любила эти цветы, как и её несчастная мать, которая умерла при родах. Егерь до сих пор не понимал, как столь странное, болезненное существо сумело выжить и что ещё удивительней, не сломаться под этими уродливыми обстоятельствами, набраться, столько положительной энергии, радости и желания жить. А как она умела плавать. Уму непостижимо, взять и самой, ещё маленькой доползти на этих сросшихся ножках в речку, где одним смешным кувырком очутиться в воде. Боже милосердный, он никогда не забудет этого. Как он смеялся, когда увидел её перепуганное маленькое личико. Казалось, сердце старика не выдержит и просто лопнет от неожиданной нагрузки. Затем он подхватил её и еще не отошедшую отводы, обтер своим рукавом. Секунда, третья, минута и вот она уже смеялась, просто заливалась чудным маленьким смехом, радуя старика, радуя его, вселяя в него нечто вроде солнечных лучей, пронизывающих его сердце. Слезы сами появились на глазах, ему вдруг очень захотелось поплакать. Она стала ему как дочь. Как любимая и единственная дочь. А потому старому графу, уже не требовалось доплачивать за её содержание. Брать деньги, да зачем? Бабье молоко, было в те годы в избытке и он без труда доставал его. На свои нужды у него расходов не было. Да он бы и бесплатно работал. Пытаясь хоть как то вернуть долг, старой графине, этой добрейшая женщине не давшей убить эту несчастную девочку. Вставшей против воли графа, очень уж переживавшего за столь неприятный выводок. А затем она росла, росла. И один раз, когда она в очередной раз спросила, почему у неё такие странные ноги, он решил что больше не в силах уходить от этого вопроса и рассказал ей про русалочку, про сказку, которую ему рассказывала, когда-то его мать. Про народ из дальних морей, привыкший жить в воде. Алене очень понравилась эта история, и она всё меньше и меньше задавала ему вопросы, про разницу их строения, полностью переключившись на историю русалок. Дойдя до избушки, он вдруг почувствовал запах крови. Крепкий, стабильный, такой, какой нельзя перепутать с чем-то другим. «Волк, медведь» - первое, что пришло на ум. Но ни того ни другого он давно не видел, по крайней мере поблизости, стараясь держать всех хищников на расстоянии, чтобы Алене ничего не угрожало. Рванувшись в сторону избы, он резким движением открыл двери. Кровь, много крови, да у неё бывали женские воды, но теперь крови было слишком много. Слишком обильное кровотечение, которое никак не походило на обычные женские выделения. И тут он услышал вдох, после чего словно преодолевая невидимую стену, медленно повернулся. Когда он её увидел, она лежала на полу, испачкав кровью руки и тело. Опустив взгляд, он увидел, изрезанные ноги, которые она хотела разделить одним простым движением охотничьего ножа. Затем он услышал стон, увидел бледность, слабую улыбку, и почти закатившееся глаза. Не в силах дышать, двигаться, он почувствовал, как подгибаются, его ноги. Опуская его перед ней. Опытным взглядом охотника, он понял, что она почти мертва, и что её осталось лишь пару минут. - Отнеси меня в воду. Папа. - тихо сказал она и медленно закрыла глаза.