– Велогий? – с удивлением воскликнула Русалочка.
– Да, Велогий, – ответил принц. – А почему тебя это смущает?
– Я тоже слышала это имя, – ответила Русалочка.
– От кого?
– Это тоже длинная история, – таинственно сказала она. – Я расскажу тебе обо всем в следующий раз. А сейчас ты должен отпустить меня.
– Я отпущу тебя, если ты дашь мне обещание.
– Какое?
– Я отпущу тебя только тогда, когда ты дашь мне обещание откликнуться сразу же на первый мой зов.
– Зачем? – спросила у него Русалочка Диана.
– Потому что я тебя люблю, – сказал принц и опустил глаза.
Он сдержал свое обещание, хотя команда не хотела отпускать Русалочку.
– Надо оставить ее на борту! – кричал человек с ошейником.
– Да, да! – поддержала его команда. – Мы хотим оставить эту красавицу на корабле!
– Освободите ее! – воскликнул принц.
– Освободить?
– Да, перережьте веревки и отпустите ее.
– Но, принц...
– Вы слышали, что я приказал, – отпустите ее, – закричал принц. – А не то смотрите, мой меч давно по вам плачет.
– Странно, – прошептал человек с ошейником на шее. – Странно, что Вы ее отпускаете.
– Принцу лучше не прекословить, – неожиданно сказал одноглазый.
– Хорошо, – неохотно проговорил человек с ошейником и перерезал веревки.
Русалочка мгновенно скользнула в воду и погрузилась в глубину океана.
На следующий день принц, в нетерпении поднявшись на палубу и подняв над головой рог, позвал Русалочку. Она мгновенно поднялась на поверхность. Вокруг Дианы резвились дельфины, чайки кружились над ее головой.
Русалочка запела чудесную песню. Она пела песню об обитателях моря, о тритонах с волосатой грудью, о Повелителе Воды, о янтаре. Песня ее проникала принцу глубоко в душу. Русалочка пела об огромных китах, приплывающих из северных морей с колючими сосульками на плавниках, о сиренах, которые рассказывают сказки, о затонувших гигантских кораблях, таких больших, что проходящие корабли цепляются днищем за их мачты. Она пела о счастливом тритоне, с которым играл осьминог. На пение ее, казалось, собрались рыбы со всего моря.
– Приблизься ко мне! – вскричал принц.
Но Русалочка избегала приближаться к кораблю. Принц молил ее, звал, но она не подплывала ближе.
Голос ее был так сладостен и нежен, что принц забыл все на свете.
Так прошли три дня. В один из вечеров принц вызвал Русалочку и сказал:
– Диана! Моя милая Русалочка! Я люблю тебя больше всего на свете! Будь моей женой!
– И я тебя люблю, мой принц Велогий, – ответила Русалочка.
Принц, не раздумывая, прыгнул в воду и подплыл к ней. Русалочка обвила его шею руками и поцеловала в самые губы.
– О, боже, как я тебя люблю, – только и смог прошептать принц.
– И я тебя люблю, – опять ответила Русалочка.
Ее глаза сверкали, на ее устах играла робкая и трепетная улыбка. Плавая рядом с ней, принц не мог оторвать от нее взгляда. Кровь гулко стучала у него в висках.
Русалочка подплыла к нему совсем близко и коснулась его волос:
– Где же мы будем с тобой жить, мой нежный принц?
Принц неуклюже кивнул и сказал:
– Как где? Во дворце моего отца.
Русалочка что-то пыталась ему сказать, но принц так крепко ее обнял, что она не смогла этого сделать. Губы его прижались к ее губам, и поцелуй был так страстен и нежен, что они забыли про все на свете.
Спустя некоторое время она все же спросила:
– Мой добрый принц, ты же знаешь, что я всего только Русалочка. Как же я смогу жить с тобой на земле, вдали от моря?
– Я построю дворец на острове.
– Все равно, – грустно сказала Русалочка, – все равно ты скоро почувствуешь, что мы не всегда сможем быть вместе.
– Почему? – удивился принц.
– Потому что мне иногда подолгу приходится бывать в воде. Потому что я – Русалочка, – лепетала Диана.
Она еще что-то долго говорила, но принц не уловил смысла ее слов. Он был без ума от нее. В воздухе то и дело слышались их певучие голоса:
– Ты – мой избранник, я ждала тебя всю твою жизнь.
На что принц, глядя на Русалочку, отвечал:
– Как ты прекрасна, какие у тебя чудесные волосы, великолепная белая кожа...
– У тебя такие сильные руки! Кто так мужественен, как ты?
– Эти руки ласкают твое тело. Твои глаза – это небо, в котором отражаются звезды.
– Ты прекрасен, и сердце мое рвется к тебе.
– Когда мои глаза увидели тебя, то я понял, что это ты!
– Я не могу без тебя, о, мой возлюбленный!..