Как только Русалочка осталась одна, она тотчас же поведала подруге о своем горе.
– Надо что-то делать, – сказала Глория.
– Но что?
– Если твой отец схватит принца, то он его немедленно обезглавит.
– Как обезглавит?
– Повелитель Воды отрубит ему голову прямо перед своим престолом.
Неожиданно раздался робкий стук, и в комнату вошла одна из служанок. Она поведала о том, что принц Велогий схвачен и уже доставлен во дворец Повелителя Воды.
Русалочка невольно вскрикнула, как только услышала эту страшную новость.
– Нам надо спешить, – сказала Глория. Под длинными рукавами одеяния она стиснула свои кулачки. Она знала, где Повелитель Воды прячет принца Велогия, но проникнуть туда было очень сложно. Сколько помнила себя Глория, в то помещение, где сейчас находился принц, еще не являлся ни один посторонний. Невозможно было пройти туда незамеченным. Охрана – это лишь одно из препятствий, встававших на пути освобождения принца. В том месте еще обитало множество акул.
– И все же надо спешить, чтобы успеть вовремя, – повторила Глория.
– Здесь где-то есть туннель, – вспомнила Русалочка. – Один из ключей, которые я нашла возле трона отца, может быть, поможет нам проникнуть в подземелье, ведущее к тому месту, где заключен принц.
Русалочка вытащила из шкатулки связку с ключами, нашла нужный и сказала:
– Этот – а потом ткнула указательным пальцем в щелочку между кораллами: – Здесь есть замок.
Ключ – длинный стержень с двумя ажурными замысловатыми выступами, сразу же вошел в щель. Русалочка стала поворачивать его влево, налегая обеими руками, потому что он двигался с трудом. И вот ключ повернулся до конца – дверь была отперта.
– А теперь, давай вместе сделаем так, – сказала Русалочка. И они вдвоем нажали на поверхность слева от щели. Тяжело, но почти беззвучно бугристая часть красного коралла подвинулась внутрь, открыв узкий ход, – там был туннель.
Русалочка мгновенно скользнула в ход. Труднее было Глории, так как она шла пешком.
Оказавшись внутри, они повернулись к отверстию и закрыли за собой дверь.
Сразу стало совершенно темно. Темнота, казалось, залепила глаза.
– Жаль, что мы не взяли с собой лампу, – послышался в темноте голос Глории.
На мгновение Русалочке стало страшно, но тотчас же в голову пришла мысль: «Надо спешить! Принц Велогий в опасности!»
Вслух она ничего не произнесла. Русалочка пристально посмотрела вперед. Единственное, что ей оставалось, так это продвигаться дальше в темноту.
Туннель уходил внутрь холма, на вершине которого стоял дворец Повелителя Воды.
Тяжело дыша, сзади тащилась Глория. Ей было сложней, в то время как Русалочка при помощи хвоста легко передвигалась в воде. Диана слышала, как тяжело шуршит одеяние Глории, задевая о стены грота. Неожиданно потолок туннеля стал выше и они вышли к огромной пещере.
– Мы, наверное, близки к цели, – прошептала Глория.
– Да, – согласилась Русалочка. – Идем вперед. Нам нельзя останавливаться.
Они продвигались вдоль стены пещеры, касаясь ее пальцами и дивясь странным водорослям, которых было полно вокруг. На стене были высечены замысловатые рисунки, – они ощущались на ощупь.
Это было само жилище тьмы. Сокровеннейшее сердце ночи. Туннель немного поднимался вверх. Они миновали сначала одно отверстие слева, а потом, дойдя до разветвления, свернули направо. Продвигаться приходилось, все время держа вытянутыми вперед руки и почти постоянно ощупывая обе стороны прохода, чтобы не пропустить ни одного отверстия, не сбиться с направления или, что было бы еще хуже, не пропустить очередную развилку. Осязание было здесь единственным способом ориентировки, поскольку сюда не проникал свет.
– Мы в лабиринте? – спросила Русалочка.
– Да, –- ответила Глория. – Это система подземелий, которая располагается под престолом твоего отца.
– А где начинается лабиринт? – Русалочка уже входила во вкус этих игр в потемках, и ей хотелось новой запутанной головоломки, чтобы разгадывать ее.
– Вход в лабиринт – через второе отверстие, которое мы уже миновали. А сейчас поищи дверь слева, может, мы уже прошли ее...
Русалочка слышала, как Глория беспокойно шарит по стене, царапая ногтями шероховатый камень. Сама она лишь легонько касалась кончиками пальцев поверхности камня. И вот, спустя мгновение, она почувствовала гладкую поверхность двери. Она толкнула дверь и та, легонько скрипнув, открылась перед ней.