– Потерпи.
– Неужели ты меня не пожалеешь?
– Нет, не пожалею, – ответила та. – Кто ты такой?
В эти минуты царь еще помнил, кто он такой.
– Я – царь, то есть я был царем... Все это не важно, дай мне поесть, и я вознагражу тебя, как только вернусь в свое царство.
– Ты, может быть, и царь, – сказала девушка, – но я – русалка.
– Ты – русалка? – удивился царь.
– Да, а мой отец – повелитель Воды. Нам запрещено делиться едой с такими, как ты. И я совершу преступление, если дам тебе пищу. Но ты мне понравился.
– Забудь о том, что я произнес слово «царь». Я просто пошутил, разве я похож на царя?
– Мне все равно, на кого ты похож, – сказала девушка, когда они подплыли к острову.
– Вот в этой корзинке, которая лежит у самого берега, много вареной рыбы.
Гор слушал ее, и рот его наполнялся слюной, хотя она говорила не о таком уж аппетитном блюде.
Царь вскричал:
– Я умираю, дай мне поесть!
– Нет, – сказала Русалочка, – я поступлю только так, как положено поступать в нашем царстве. По нашим законам я не должна предлагать пищу человеку. Может быть, ты и умираешь от голода, но я ничем тебе не могу помочь.
Выбравшись на берег, царь опустился на колени перед русалкой, которая все еще находилась в воде:
– Сжалься надо мною, спаси меня, – молил он.
– Я могу спасти тебя, только если ты сделаешь то, что я скажу.
– Что?
– Чтоб сравняться со мной, ты должен на мне жениться, тогда я смогу накормить тебя.
– Я согласен, согласен, – пролепетал царь.
– Но сначала я должна поговорить с отцом.
Царь обдумывал слова. Выход, который ему предлагала русалка, казался ему простым, здравым и вполне разумным.
– Я согласен, – сказал он. – Я готов пойти к твоему отцу, но я не в силах сделать ни шага.
– Что ж с того, что ты устал, устанешь еще немного, только и всего. А если ты хочешь отказаться от женитьбы, – можешь умирать с голоду.
– О, русалка, ты не поняла меня! Я только мечтаю о том, чтобы жениться на тебе. Я обожаю русалок. Я пойду с тобой.
– Тогда мы должны спросить позволения у нашего мудреца, – сказала русалка.
– Так где он? – нетерпеливо перебил ее царь.
– Сейчас увидишь, – с насмешкой сказала русалка.
И словно по мановению волшебной палочки, рядом с ними возникла фигура седого человека.
– Зачем звала, дочка? – спросил он у русалки.
Русалка рассказала ему, зачем она позвала его.
– Ты хочешь выйти замуж за этого человека? – спросил он, бросив взгляд на Гора.
– Я ни за кого не хочу выходить, – ответила та, – но его нужно спасти.
Мудрец посмотрел на царя и спросил его:
– Ты хочешь жениться на этой девушке? Ты что, не видишь, что она Русалка. Как вы будете жить? Но если ты хочешь жениться, я все же не стану тебе мешать...
– Я хочу есть, – перебил его царь.
– Она накормит тебя, когда ты станешь ее мужем, – сказал мудрец.
– Я согласен! – воскликнул царь.
Мудрец подошел к ним и, подняв над их головами руки, произнес какое-то заклинание.
– Отныне вы – муж и жена, – сказал мудрец и неожиданно куда-то исчез.
С того дня Русалка стала женой Повелителя Гора. Они жили на одном из островов, называемых Соломоновыми. Чтобы добыть пропитание, царь охотился с копьем на диких животных и сам сдирал с них шкуры. Когда было нужно, ходил в лес за дровами, ловил рыбу. А когда ему хотелось видеть свою жену, он подходил к морю и, высоко подняв над головой рог, сделанный из морской раковины, трубил, что было мочи.
На этот зов Гора всегда являлась его жена – Русалка. Вскоре она родила ему сына и дочь. Так пролетели годы...
Неожиданно в тех местах, где они проживали, случился пожар. Все растения погибли, большинство животных спасалось бегством, а те, которые не могли покинуть этот уголок земли, сгорели. Деревья стояли голые и безобразные.
Вскоре огонь подобрался к хижине, где жил Гор, и тогда семья решила пуститься в путь.
К тому времени его дети стали совсем взрослыми. Гор решил поговорить со своим сыном. Он позвал его и сказал:
– Ты уже взрослый. Ты понимаешь, что мы должны покинуть эти места. Теперь ты волен поступать, как хочешь, ты можешь идти своей дорогой, я не буду тебе мешать.
Но тут в разговор отца и сына вмешалась жена:
– Как ты смеешь так разговаривать с детьми? Неужели ты не видишь, что он не похож на меня, что он твоя копия? И ходит по земле. Ему нужна твоя помощь.
– Помощь? – удивился царь. – Да он уже давно вырос. Ты что, этого не видишь?
Но сын не пожелал покинуть родителей и сестру, поэтому они все вместе пустились в путь. Шли они долго, быстро и вскоре все выбились из сил. Гор, чувствуя слабость, опустился на землю и сказал: