– Я больше идти не могу, оставьте меня здесь.
– Лучше отдохни немного и подумай, чем накормить и напоить детей, – попросила его Русалка.
– Хорошо, – согласился царь, – я что-нибудь придумаю. Только ни в коем случае не уходите отсюда, пока я все не приготовлю. Вы скоро увидите, как по ту сторону скалы загорится костер. Когда он погаснет, зайдите за скалу и там найдете готовую еду, а пока поспите немножко.
Он погладил дочку и сказал:
– Скоро ты сможешь поесть, спи спокойно.
И, уходя, вновь обернулся к жене:
– Наши дети скоро будут сыты.
Обогнув скалу, Гор собрал кучу хвороста и сухих листьев, высек огонь и зажег костер. Когда сухие ветки начали потрескивать, он крикнул жене:
– Не выходи из воды и покажись лишь тогда, когда огонь погаснет.
С этими словами он прыгнул в костер и снова закричал срывающимся голосом:
– Не бери мясо, пока оно не будет совсем готово, и не забудь про соль!..
...И тут царь проснулся. Правитель Гор увидел, что он по-прежнему сидит на своем троне в зале заседаний. Вокруг него толпились министры. Он обвел их взглядом и спросил:
– Вы все время были здесь?
– Да, государь, – ответили они. – Мы никуда не уходили.
– Ничего не понимаю, – сказал Гор. – Неужели я не был в другой стране?
– Какой? – спросили у него министры.
– Да так, – неопределенно хмыкнул Гор. – Сколько же это все продолжалось?
– Что именно, – спросил один из министров.
– Сколько я спал?
– Минуту или две, государь, не больше.
– Но я прожил жизнь! – воскликнул царь. – Я прожил целую жизнь в семьдесят лет, так или нет?
Он снова оглядел зал и громко спросил:
– А где моя дочь? А где волшебник?
Министры и просители тоже стали оглядываться по сторонам, но волшебника нигде не было.
Неожиданно появился сын царя, принц Велогий.
– Принц, – окликнул его Гор, – подойди ко мне.
Принц подошел к трону и опустился на колени. Ласково посмотрев на принца, Повелитель Гор рассказал ему о странном посетителе, а также поведал все о том, что случилось с ним на Соломоновых островах.
– Но это же только сон? – возразил ему принц.
– Нет, сын, – ответил Гор. – Это был не совсем сон. Поэтому я и повелеваю тебе отправиться к Соломоновым островам в царство Повелителя Воды и разыскать там своих брата и сестру.
– Как же я их найду, если я никогда их не видел? – лицо принца стало грустным.
Видно было, что принц не очень-то хотел отправляться в далекий путь. Но делать нечего – приказ царя обсуждению не подлежал.
Заметив сомнения сына, Повелитель Гор подошел к нему, нежно обнял, а затем сказал:
– И еще, – голос Повелителя был ласков, – на прощание старец сказал мне, что там, на Соломоновых островах, ты, принц, встретишь свою любовь – русалочку необыкновенной красоты, она-то и станет твоей женой, принцессой Дианой.
– Так ты знаешь даже, как ее зовут? – удивился принц.
– Да, – ответил Повелитель Гор. И в знак окончания разговора поднял над головой руку.
Сразу же затрубили фанфары, и Повелитель Гор вместе с принцем вышел из дворца.
В честь отъезда принца были устроены соревнования по стрельбе из лука и метанию копья.
Царь приказал развесить пестрые флаги. И вот уже над очагами, где разогревался рис и жарилось мясо, стали виться сладкие дымки, по улицам покатились украшенные цветами колесницы. К главной площади потянулись горожане.
Все было готово к состязанию. В беседке, украшенной цветами, сидел Повелитель Гор, а рядом с ним стоял его сын – наследный принц Велогий.
Толпа заполнила не только площадь, но и окрестные улицы.
Загремели и смолкли барабаны. Царь встал и сделал знак, требуя тишины:
– Много лет тому назад я совершил странное путешествие, в этом путешествии я увидел сказочное существо – Русалочку. И теперь, когда подрос мой сын, я повелеваю ему найти ее и привести сюда. Она станет женой моего сына.
Возгласы удивления повисли в воздухе.
– Да, да, – подтвердил царь. – А теперь давайте устроим соревнование и посмотрим, кто сможет поднять и натянуть лук, которым владели мои предки.
С этими словами царь важно кивнул слугам, и те бросились во дворец. Вскоре они вернулись, сгибаясь под тяжестью необычной ноши.
К луку стали подходить силачи. Сначала силу попробовали солдаты. Дело в том, что принц в шестнадцать лет предпринял несколько военных походов и значительно расширил владения своего отца. Где бы он ни появлялся, его принимали с почетом и тут же признавали победителем. Если же его встречали иначе, то он силой доказывал свое превосходство.