Каждый звук он воспринимал с опаской, ведь вполне возможно, что где-либо могли притаиться разбойники, слухи о которых доходили до стен дворца.
Наконец, когда позади уже осталась не одна миля пути, кучер вдруг радостно крикнул:
– Смотрите! Свет в окошке! Кажется, приехали.
– Добрались, – почти разом произнесли охранники, осматривая местность.
Колдунья, услышав шум во дворе, вышла к ним навстречу, держа перед собой в руке фонарь.
– Встречай короля! – скомандовал ей кучер, натягивая на себя вожжи.
– Не слепая, вижу, что знатная особа пожаловала, – пробурчала женщина без особой теплоты в голосе. – Как добрались?
На ее вопрос ответил молодой охранник, который бросился к дверце кареты, лишь та остановилась у дома колдуньи.
– Слава Богу, не заблудились.
– А чего тут блудить, – с недоумением заметила женщина, – здесь всего лишь одна дорога. Езжай себе и обязательно приедешь сюда, больше некуда. Правда, после дождей дорога совсем плохая, да и болото наступает, спасу нет, а так...
Король вышел из кареты с видом человека, которому нужна была помощь. Колдунья не стала у него ничего спрашивать, так как по его глазам и измученному виду можно было все понять без вопросов.
Женщина поспешно пригласила своих гостей в дом. К тому времени Марта уже была совсем плоха, она еле-еле передвигала ноги, теряя при этом последние силы. Так что охранникам приходилось поддерживать ее.
В доме колдуньи было душно, не хватало свежего воздуха, зато от запахов, наполнявших его, кружилась голова.
– Травы пахнут, – заметила женщина, показывая дорогу.
Она указала на деревянную кровать, на которую охранники усадили Марту, а затем попросила их выйти на улицу, разрешив только королю остаться подле дочери.
– Начнем, произнесла она, потирая руки.
Она подкинула несколько сухих поленьев в печь, где стоял горшок с водой.
Тем временем король окинул взглядом жилище колдуньи. Деревянный дом ее был небольшой с довольно низкими потолками, так что королю приходилось наклонять голову вперед, чтобы пройти по комнате. Кроме кровати и стола, мебели больше никакой не было. Зато повсюду висели пучки трав, по всей видимости, обладающие целебными свойствами.
У ног короля терся большой рыжий кот со светло-коричневыми глазами, который, очевидно, хотел обратить на себя внимание гостя.
Заметив его, колдунья процедила сквозь зубы:
– Пошел прочь!
Животное, сверкнув глазами, тут же шмыгнуло к двери и, подняв хвост, застыло в ожидании: возможно, хозяйка изменит свое решение.
Услышав мяуканье кота, колдунья направилась к нему с недовольным видом:
– Ты еще здесь?! Псик!
Тот весь сжался, увидев приближающуюся к нему хозяйку.
– Не нужен ты здесь, понятно?! Иди, мышей лови! – повелительным тоном сказала она ему, открывая дверь.
Заметив на себе любопытный взгляд короля, колдунья, словно между прочим, бросила:
– Не люблю, когда кто-нибудь мне мешает.
В следующую минуту женщина переменилась в лице. Она сразу стала старше, взгляд ее теперь был сосредоточен только на горшочке, в который она поочередно забрасывала разные травы и лила всевозможные отвары и настойки, приготовленные еще ранее.
На лбу у нее запрыгали морщинки, так как действия свои она сопровождала чтением заклинаний, и делала это очень театрально. Как ни напрягал слух король, ему так и не удалось расслышать всего, что она говорила. Лишь отдельные слова он слышал отчетливо, складывая их в одно целое, недоумевал, так как выходила какая-то нелепица.
Колдунья сняла горшочек с огня, приготовила питье. Налив его в стакан, она зажгла свечу, после чего, держа свечу в одной руке, а стакан с зеленоватого цвета жидкостью в другой, направилась к кровати, где лежала Марта.
– Помогите! – попросила она у короля. – Поднимите ее, чтобы она смогла это выпить.
Марта сделала несколько глотков, поморщась, так как вкус у напитка, который ей следовало выпить, был неприятный.
– Что это? – слабым голосом спросила она, приоткрыв глаза.
– Пей, Марта, пей, – сказал ей король.
Прямо у него на глазах принцесса стала оживать, словно испила живой воды. На щеках у нее появился румянец, губы порозовели.
– Где я? – все еще не понимая, выдавила из себя Марта, обводя присутствующих мутным взглядом.
Заметив колдунью, она с испугом поинтересовалась:
– Кто вы?