После минуты молчания добрая фея произнесла волшебное заклинание, и Марта почувствовала, как что-то происходит с ее телом. Ее ноги стали превращаться в рыбий хвост, а тело до пояса покрылось блестящей чешуей.
– Ой, ой-ой! – воскликнула принцесса, падая в морскую волну.
Через минуту она была уже далеко от берега. Ей все еще не верилось, что она не спит, так как только во сне возможно такое. Но тут она случайно наткнулась на морскую колючку, которую не заметила, проплывая мимо огромной раковины. Та царапнула ее руку до крови. После этого сомнений насчет того, что все это реально, у принцессы не осталось.
Морское дно покрывал бархатистый зеленый ковер всевозможных водорослей. Приливные течения колыхали густые чащи длинных покрытых слизью лент, на поверхности из водорослей образовывались зеленые плавучие острова.
Существа, плавающие у поверхности в постоянном колебании волн то озаряемых солнцем, то окутанных ночным мраком, если иной образ жизни по сравнению с обитателями более глубоких волн, привыкших к полутьме и ровным температурам.
Марта чуть-чуть не столкнулась с морской медузой, но вовремя отплыла в сторону, уступая ей дорогу, ведь та не знала, что она принцесса.
Многочисленные косяки рыб стремительно носились рядом с Мартой, сверкая своими спинками, казалось, они ее совсем не боялись, а, наоборот, весело заигрывали с ней, точно принимали ее за большую рыбу.
– Они такие забавные! – то и дело повторяла принцесса, обращаясь к доброй фее.
– Ты им понравилась, – отзывалась та.
Но самое большое удивление ожидало девушку впереди, когда она увидела группу дельфинов. Так близко она никогда их не видела, только издали, когда те выскакивали из воды, словно желая взлететь, а затем стремительно ныряли обратно. Сколько раз Марта наблюдала за ними, стоя на берегу!
«А теперь они совсем рядом, они кружат возле меня, позволяя трогать себя!» – мысленно радовалась она.
Совсем маленький дельфин, очевидно, детеныш, появившийся на свет сравнительно недавно, стал своей милой мордашкой тереться о руку принцессы, точно предлагая ей поиграть с ним.
Но лишь только Марта попыталась обхватить его руками, как тот пустился прочь от нее, прячась за свою мать-дельфиниху.
– Что, боишься? – сказала ему Марта.
Тот, осмелев, снова предпринял попытку приблизиться к принцессе. Марта, заметив это, стала хлопать в ладоши, отпугивая его от себя. Но дельфинчик ничуть не испугался, а воспринял это вполне естественно, а потому стал двигать плавниками, кружась при этом в медленном танце.
– Может, тебе спеть веселую песенку? – спросила у него девушка.
В ответ на это дельфин издал такой громкий звук, что Марта закрыла ладонями ушил
– Ты что?! Да так и оглохнуть можно! – негодующе крикнула девушка, помахав дельфину пальцем в знак того, что так делать больше не следует.
Откуда-то со дна морского всплыла большая черепаха. Марта тут же уселась ей на панцирь, словно хотела прокатиться.
Большая черепаха остановилась, давая понять, что не повезет принцессу. И Марта с сожалением с нее спрыгнула.
Здесь ей так понравилось, что она, казалось, забыла обо всем.
Однако нужно было возвращаться, и потому добрая фея напомнила ей:
– Пора домой!
– Не-ет, еще немножечко! – просила принцесса. – Здесь так интересно, а я успела посмотреть самую малость. Хочется узнать побольше...
– В другой раз, – сказала добрая фея.
– Так значит, мы еще раз отправимся в такое путешествие? – не удержалась девушка.
– Да, и думаю, очень скоро.
После этих слов добрая фея прочла заклинание, и Марта мигом оказалась на берегу на том самом месте, откуда начала свое путешествие.
Она глянула на свои ноги в надежде увидеть, как они появляются вместо хвоста. Но этого не случилось – ноги были там, где им положено было быть.
Как ни пыталась Марта отыскать взглядом добрую фею, но та словно сквозь землю провалилась.
Тогда она решила позвать ее:
– Добрая фея, вы где?
Ответа не последовало. Лишь морская волна подкатилась к ногам Марты, оставив на камешках крупную жемчужину.
Не мешкая, боясь, что следующая волна смоет ее снова в море, принцесса подняла жемчужину, подумав при этом: «Это подарок моря.»
Еще какое-то время Марта стояла на берегу в раздумии. Она верила и одновременно не верила тому, что с ней случилось.
Между тем, за время своего морского путешествия девушка изрядно проголодалась и потому поспешила направиться домой.
Не прошла Марта и половину пути, как заметила фигуру всадника, приближающегося к ней. Она остановилась. Ей вдруг показалось, что она уже знакома с тем, кто мчался верхом на лошади.