– Эй! Отойди! – крикнул ей всадник, когда расстояние между ними сократилось.
Во всяком случае, Марта хорошо расслышала его слова.
– Еще чего! И не подумаю! – бросила она ему.
Боясь, что может случиться что-либо непредвиденное, парень остановил лошадь в нескольких метрах от принцессы.
– Тебе что, жить надоело?! – крикнул он ей.
– А тебе какое дело? – ответила девушка. – И вообще, кто дал тебе право кричать на меня?!
– А ты кто такая? – не удержался юноша, спрыгивая с лошади. – Принцесса, что ли?
Марте очень хотелось сказать, что она принцесса и что ему следовало попросить у нее прощения. Но она сдержалась – ей было интересно, как дальше будет вести себя этот молодой человек, который понравился ей с первого взгляда.
– Ну, чего молчишь, словно воды в рот набрала? – торопил ее с ответом незнакомец.
Он посмотрел на Марту оценивающим взглядом и, найдя ее привлекательной, смягчился.
– Ну-у, не хочешь говорить, так и не надо. Я, пожалуй, тоже не буду признаваться, кто я и откуда, – произнес юноша.
– Лошадь у тебя красивая, – боясь, как бы тот не уехал, продолжила Марта. – Да и, похоже, быстрая.
– Да, ты права, согласился незнакомец. – Только могу поспорить, что в лошадях ты совсем не разбираешься.
– Это почему же? – обиженно сказала принцесса. – А впрочем...
– Ты, наверное, и верхом на лошади никогда не сидела?
Марту так и подмывало продемонстрировать этому задире, как прекрасно она держится в седле, но в этот момент ей вовсе не хотелось быть похожей на мальчишку, и она сдержала себя.
– А ты море любишь? – спросила она.
Неожиданный вопрос сбил юношу с толку. Он даже растерялся, не сразу поняв, в чем дело.
– Море? – переспросил он, краснея. – Кто же не любит море?
– Там так интересно! – не удержалась принцесса.
– А ты откуда знаешь, как там? – недоумевал незнакомец.
– Если говорю об этом, значит, знаю, – отрезала девушка.
Ей показалось, что, начни она рассказывать своему собеседнику о том, что она запросто плавала в морских глубинах, он засмеет ее, и одному Богу известно, чем все это может кончиться.
А пока темно-зеленые глаза юноши пленили ее. Его улыбка волновала и приводила в смятение ее душу. А голос! Она никогда не слышала такого мягкого и вместе с тем мужественного голоса! Принцесса могла слушать его сколько угодно.
Но вот беда: девушка не знала, о чем с ним говорить.
Тогда она решилась на отчаянный шаг: разжала кулак, в котором находилась большая жемчужина.
Жемчужина-диковинка сразу же привлекла внимание юноши.
– Вот это да-а! – вырвалось у него.
Глаза у него так и заблестели.
– Откуда у тебя эта жемчужина? Я никогда не видел такой прекрасной.
– Это – подарок моря, – с гордостью произнесла Марта.
– Кто подарил тебе ее?
– Кто-кто, – пожала она плечами, – волной выбросило на берег.
– Невероятно! А ты не врешь?
– Зачем мне тебя обманывать? Да и вообще, не люблю я вранья и тебе не советую этого делать. Все равно толку от этого никакого.
– А дай мне ее в руку подержать, – попросил юноша, обращаясь к принцессе.
– Возьми, – без задней мысли бросила та, протягивая жемчужину на ладони.
С жадностью взял юноша жемчужину в свою руку и стал медленно разглядывать ее со всех сторон. Он потер ее пальцем и даже попытался ногтем снять перламутр.
– Ты что делаешь?
– Да вот, проверял, настоящая ли она.
– И как?
– Настоящая... Значит, говоришь, волной выбросило? – уточнил незнакомец, спустя минуту.
– Да, – ответила девушка, не понимая, к чему все эти расспросы.
– Значит, она не твоя.
– Как это?! – встрепенулась Марта.
– А так! – задиристо сказал юноша, пряча жемчужину в своем кулаке.
– Но ведь я ее нашла! – не удержалась девушка.
– Да я только пошутил, а ты...
Марта была близка к тому, чтобы расплакаться. Она опустила свою диковинку в карман платья и решила больше никому не показывать ее ни под каким предлогом, чтобы снова не попасть в неприятную ситуацию.
– А ты оказывается, шуток не понимаешь, – с улыбкой произнес юноша, садясь на лошадь.
– Ничего себе шуточки! Шути, да знай меру.
– Ладно, не обижайся, – словно извиняясь, сказал тот. – Мне пора! Может, когда-нибудь свидимся. Прощай!
Юноша подмигнул ей на прощание и поскакал в ту сторону, откуда приехал.
– Даже не спросил, как меня зовут, – с обидой произнесла принцесса, направляясь к дворцу.