– А я вас сегодня и не ждала, – сказала девушка, краснея от того, что фея догадывалась об этом.
– Я знаю, – вздохнула добрая фея, – он славный парень.
Затаив дыхание, принцесса слушала о юноше. Ей хотелось узнать, кто он и откуда, но смелости у нее не хватало, чтобы расспросить об этом фею. А та не спешила о том ничего говорить.
– Надеюсь, если я предложу совершить тебе еще одно путешествие в глубины моря, ты не откажешься? – поинтересовалась добрая фея.
От неожиданности Марта не знала, что ответить. Конечно, ей безумно хотелось снова оказаться там, в подводном мире, который так манил к себе.
Но почему именно сейчас, когда она намерена дождаться того, ради кого пришла на берег? А вдруг он появится в то самое время, когда она будет под водой? Будет ли он дожидаться ее или сразу же пустится в обратную дорогу?
Ее терзали сомнения, а потому она не сразу ответила доброй фее, которая и без того прекрасно понимала, но не стала проявлять настойчивость, позволяя ей самой решить, как поступить в данный момент.
– Да, – робким голосом произнесла принцесса, – я готова.
– Тогда – в путь.
Марта еще раз взглянула, не скачет ли на коне долгожданный всадник. Его там не было, а потому она, успокоившись, приготовилась к превращению в русалку.
Когда она снова оказалась в море, мысли о юноше больше не беспокоили ее. Она проплыла несколько миль от берега, постоянно опускаясь на глубину, пока не достигла морского дна.
Ее взору предстали красные коралловые кусты, укрывавшие в своих ветвях мелких красноперых рыбок. Далее она увидела, как из-под серого камня показался краб и, словно чувствуя ее взгляд на себе, спрятался в своем укрытии.
Добрая фея позвала ее за собой, и принцесса последовала за нею. Они проплыли совсем немного, когда Марта обнаружила прямо перед собой роскошный дворец, построенный из светящихся камней.
– Что это? – спросила она у доброй феи.
– Дворец морского короля, – ответила та.
– Морского короля? – переспросила девушка.
– Ну да, а разве ты не знала о его существовании? Если есть король, и не один, на земле, то почему его не может быть в море?
– Да, конечно, – согласилась Марта.
Фея предложила ей спрятаться и понаблюдать за дворцом, чтобы познакомиться с его обитателями.
Им долго ждать не пришлось, так как буквально в следующую минуту показалось несколько русалок, которые, шутя и веселясь, выплыли из дворца прогуляться.
– А помните, как я подшутила над осьминогом? – поинтересовалась одна из них.
– Нет, лучше я расскажу историю, – перебила ее другая.
– Сестры, а не пора ли нам отправиться поближе к людям и попугать рыбаков? – предложила третья.
«Так вот чем они занимаются?!» – подумала Марта, подслушав их непринужденную беседу.
– Это здорово! – тут же подхватили остальные.
Но тут возле них стал кружить осьминог, очевидно, пытавшийся передать какое-то сообщение. Одна из русалок стала прогонять его прочь, но другая остановила ее:
– Ты только послушай, о чем он говорит.
– Ио чем же? – недовольно бросила та.
– О затонувшем корабле. А это куда интереснее, чем глупые забавы с рыбаками.
Через минуту русалок точно ветром сдуло, так стремительно они отправились туда, куда им указал осьминог.
– А мы можем побывать на затонувшем корабле? – спросила Марта у доброй феи с просящим взглядом, боясь, что та ей сразу же откажет.
– Мы больше не можем оставаться в воде, – сказала та.
– Это почему же?
– Так как долгое пребывание под водой отрицательно скажется на твоем здоровье, а мне бы этого очень не хотелось, – с озабоченным видом произнесла добрая фея.
– Опять мы возвращаемся на самом интересном месте, – недовольно вставила Марта.
– А как же иначе? Ведь будь все как-то по-другому, разве у тебя было бы желание снова попасть сюда?
– Было бы, мне здесь все нравится. И знаю я о морском королевстве, и о русалках...
Фея с улыбкой на лице слушала принцессу, а после как бы между прочим сказала:
– Придет время – и ты узнаешь о многом.
Но в этом момент девушка не придала большого значения ее словам, не видя в них особого смысла.
Еще какое-то время Марта плыла, теперь уже постоянно поднимаясь к поверхности воды, наслаждаясь последними минутами своего положения.
Наконец, она подняла голову над самой поверхностью воды и увидела стаю дельфинов, которые беззаботно резвились среди небольших волн.
– Это же те дельфины, которых я видела вчера! – радостно крикнула Марта.
– Навряд ли, – усомнилась добрая фея. – Их здесь столько, что ты вполне могла ошибиться.