– Нет, я уверена, что не ошиблась, – настаивала на своем принцесса. – Я узнала того маленького детеныша, который хотел играть со мной.
Большой дельфин фыркнул, словно говоря что-то остальным. После чего вся стая стала быстро приближаться к Марте, ныряя и вновь показывая над гребнями волн свои серые лоснящиеся спины. Девушка растерялась, понимая, что не знает, как вести себя в данной ситуации.
– Фея! – позвала она, намереваясь пуститься наутек от несущихся прямо на нее дельфинов.
Один из них подплыл к принцессе, но та на большой скорости стала отдаляться от него ближе к берегу.
Вдруг она почувствовала, что в чем-то запуталась и никак не может избавиться от того, что крепко сдавило ее тело. Марта нырнула и поняла, что попалась в сети, словно большая рыба.
– Фея! – стала звать на помощь девушка, отчаянно сражаясь с сетью. – Где ты?
Но феи нигде поблизости не было, точно она растворилась в воде. Марта с ужасом пыталась понять, что происходит, но так и не могла для этого сосредоточиться.
– Неужели я так и останусь здесь? – чуть ли не плача, говорила она. – Ведь должен же кто-то спасти меня. Эй! Кто-нибудь! Помогите!
Неизвестно, сколько бы еще времени принцессе пришлось провести в воде, если бы мимо не проплывал корабль, матросы которого и заметили ее, барахтающуюся в волнах.
– Смотрите! – крикнул кто-то из них. – Кто-то тонет! Шлюпку на воду!
Несколько крепких матросов спустили с корабля шлюпку и подплыли к принцессе.
– Давай руку! – крикнул ей один из спасителей.
Марта испуганно смотрела на них, ведь они не знали, что она русалка.
– Н-н-нет! Не надо, – встревожилась она. – Освободите меня от сетей...
В руках другого матроса появился нож, которым он стал умело управляться с рыболовецкими сетями.
– Готово!
Его рука схватила руку Марты.
– Давай к нам! Я помогу!
– Я не могу, – вырвалось у девушки. – Отпустите меня!
– Но до берега слишком далеко, – заметил матрос, не выпуская ее руку.
Другой тут же перегнулся через борт лодки и, подхватив принцессу под мышки, втянул ее в лодку.
– А-а-а! – раздался вопль матроса, который успел заметить рыбий хвост вместо ног и чешуйчатое тело девушки ниже пояса. – Нечистая сила!
– Она погубит наш корабль! Бросай ее за борт! – крикнул другой.
Но матрос, который помог Марте выбраться из воды, ничего не видел, кроме ее глаз и ничего не хотел слышать. Она так понравилась ему, что ему захотелось никогда не расставаться с ней.
Марту подняли на корабль по приказу капитана, но вот никак не могли решить, в чем ее везти, так как долго без воды она находиться не могла.
Перебрав все большие емкости, которые имелись на корабле, девушку-русалку поместили в бочку, в которой хранилась питьевая вода.
Каждый, кто хоть разок взглянул на Марту, не упускал случая увидеть ее снова. Она казалась им какой-то необыкновенной и нисколько не коварной, как другие русалки, с которыми матросам часто приходилось иметь дело.
Каждый из них помнил случай, как их корабль чуть не потерпел крушение из-за того, что, когда проплывали мимо острова, затерявшегося в морском пространстве, они увидели трех русалок, сидевших на камнях и зовущих на помощь.
Не раздумывая, отправили к ним шлюпку. Но в это время поднялся сильный ветер, словно по колдовству какому-то, начался шторм.
Матрос, стоявший у штурвала, не смог справиться с управлением, и корабль понесло на скалы.
Но капитан не растерялся и вовремя сумел организовать команду, поэтому все остались живы.
На принцессу смотрели изучающе, словно пытались понять, кем же она является на самом деле: не то русалкой, не то человеком.
А сама принцесса страшно переживала, так как понимала, что она попала в западню, выбраться из которой будет совсем не просто. Ей показалось, что добрая фея – вовсе не добрая фея, а плод ее богатого воображения. Но тогда как объяснить ее превращение в русалку, ведь на самом деле она девушка. Уж не могла же она сама каким-то образом так перевоплощаться!
Тогда ей пришла в голову другая мысль, которая, по ее мнению, была более правдоподобной. Еще раньше в разговоре добрая фея упомянула о том, что существуют еще и злые феи, которых нужно опасаться из-за непредсказуемости их действий.
Если принимать во внимание это обстоятельство, то становилось очевидным то, что во всей ситуации повинна именно злая фея, которая смогла появиться в нужное время и в нужном месте.
«Именно злая фея, – думала принцесса – подстроила эту ловушку. Но куда она могла заманить добрую фею? Ведь она так неожиданно исчезла, что я даже не уследила, когда именно... Все думают, что я русалка, одна из тех, которые обитают в море... Но я не имею к ним никакого отношения... Так плохо закончилось мое путешествие на этот раз и, похоже, я заплачу за него слишком дорогую цену...»