Проходившие мимо рыбаки вдруг завели довольно странный разговор.
– Мы отвезем эту русалку к королю, – сказал один из них, – но что он будет с ней делать? Ведь без воды и прежнего образа жизни она погибнет.
– Это не наше дело, – отмахнулся другой, – королю решать.
– А что, собственно, она сделала нам плохого?
– Ничего, она ничего не сделала, а ее сестры чуть не отправили нас на тот свет. Ты что, забыл? Если тебе стало жалко русалку, то ты выбрось эти мысли из головы. Знаем мы их: она сначала голову тебе вскружит, а после погубит, потому как нечистая сила в них сидит.
Оба матроса покосились в сторону Марты, подозревая, что она подслушала их разговор. Та опустила глаза.
– Зачем ты так? – с сожалением произнес матрос, который явно не верил в то, что сказал ему его собеседник.
– Говорю, как знаю. И ты не пялься на нее, а то она приворожит тебя – заметить не успеешь, как начнешь сохнуть по ней, пока и вовсе не зачахнешь... А впрочем, чего это я о тебе так беспокоюсь, кажется, у тебя своя голова на плечах есть? Только вот, видно, Бог умом обделил...
Матросы разошлись, оставшись каждый при своем мнении. Только тот, который чувствовал, что Марту напрасно везут к королю, спрятался и, выждав, когда на палубе никого не стало, подошел к принцессе.
– Хочешь, я помогу тебе? – спросил он, оглядываясь по сторонам.
– Как ты мне поможешь? – отозвалась русалка.
– Выпущу тебя снова в море. Ведь еще неизвестно, что ожидает тебя там, куда мы тебя везем.
– Прямо и не знаю, что ответить, – встрепенулась Марта.
– Странная ты какая-то, странная... Разве ты не хочешь домой? – недоумевал матрос.
– Домой?
– Ну, решайся же! – торопил ее матрос. – Пока на палубе нет никого, я бы мог перекинуть тебя за борт корабля, а там ты уже в безопасности...
Марта колебалась.
– А как же ты?! Ведь, если о твоем поступке станет известно капитану, он тебя не пожалеет, а мне бы не хотелось, чтобы у кого-нибудь были неприятности из-за меня, – взволновано произнесла принцесса, глядя в глаза матросу.
– Об этом и не думай – мне всегда везет, – усмехнулся тот. – А сделать доброе дело и не пострадать за это, разве такое бывает? Но я уж так устроен: без добрых дел не могу, так и хочется помочь кому-нибудь хоть в чем.
Пока Марта беседовала, на палубе показалось несколько матросов.
– Ну вот, прозевали момент, – с досадой вырвалось у матроса. – Как жаль!
Матросы принялись над ним подшучивать:
– И какие сказки она тебе рассказывает, что ты так заслушался, уж не про любовь ли?
– У тебя на берегу красавица жена дожидается. Смотри, чтобы она не узнала о твоем увлечении русалкой.
– Нашел кем увлекаться: не женщина, не рыба, так, что-то среднее...
Матросы посмотрели на своего товарища с нескрываемым удивлением, а после один из них крикнул ему:
– Эй! Слышь! Тебя капитан зовет!
Уходя, он успел тихо сказать Марте:
– Как решишься, дай знать. Я думаю, что у нас все еще получится, нечего тебе в этой бочке киснуть, не для тебя это. Я скоро вернусь.
Глядя матросу вслед, принцесса думала, что обязательно воспользуется предложением этого доброго человека, так как дорогу домой по морю она найдет без труда, а вот сможет ли она, находясь в теперешнем состоянии, выбраться из чужого королевства, было неясно.
Только за всю дорогу Марта, как ни старалась увидеть нужного ей матроса, так и не смогла. Она лишь могла догадываться, о чем с ним беседовал капитан, раз даже не позволил им встретиться больше, упрятав его подальше от глаз.
Глава 8
ПОБЕГ
К вечеру следующего дня корабль причалил к берегу, где столпился народ, встречавший его. Очевидно, плавание было долгим – люди успели соскучиться по своим близким.
– Каким было плавание? – то здесь, то там слышались вопросы, которые были адресованы матросам, сходившим на берег.
– Вернулись с большим уловом, как никогда! – отвечали те.
– Да и еще кое с кем, – добавляли с корабля.
Большую бочку, в которой находилась Марта, не могли сдвинуть с места, так как она была слишком тяжелой. Несколько плечистых матросов пытались покатить ее боком, но в таком положении из нее выливалась вода, да и русалка чувствовала себя неуютно, дергаясь при каждом толчке бочки.
Тогда кто-то предложил спустить сначала на берег девушку, а следом за ней пустую бочку, чтобы там, поставив на телегу и наполнив водой, поместить в нее русалку.