Можно себе представить, сколько любопытных взглядов устремилось с берега на Марту, лишь только показался матрос, держа ее на руках.
– Это что еще за чудо?! – восклицали одни.
– Да русалка это, а не чудо, – поправляли другие, делая при этом не менее удивленные лица.
– И куда ж вы ее теперь? – интересовались третьи.
– Как куда? Во дворец, – отвечал матрос, который пока готовил бочку, все еще держал Марту.
Та вела себя так смирно, что кое-кто даже забеспокоился:
– Бедняжка... Совсем девку замучили. Зачем же ей такие страдания? Известно ведь, что если запустить человека в море, он там долго не выдержит – утонет. А что же делать этому божьему созданию?! Коли она родилась в воде, то там ей и место.
– Потише там! – прикрикнул матрос, который считался старшим на корабле, и выполнявший в точности все приказания старших его по званию.
Пока на берегу разгружали корабль, у дворца король прощался со своим гостем, пробывшем у него несколько дней и теперь уже отъезжавшим в свое королевство.
– Надеюсь, что в ближайшее время мы снова встретимся и познакомим наших детей, – высказал свои пожелания король, усаживая своего гостя в карету.
– Мне кажется, Марте очень понравится ваш сын. Они просто созданы друг для друга. А я о лучшем зяте и мечтать не мог, – говорил другой.
– Так, значит, решено. Накануне бала пришлете к нам гонца, а мы не заставим себя ждать.
– А где принц? Он не выйдет меня проводить? – засуетился король в карете.
– Ах, эта нынешняя молодежь! Не сидится молодым на месте, хочется подвигов и приключений. Вот и теперь куда-то умчался на своей лошади. Обещался скоро вернуться, а до сих пор нет. Видно, что-то в пути задержало...
– Простим ему его отсутствие, дела есть дела, а в его возрасте они кажутся самыми важными. Куда там до дел государственных! Разве ж нам его не понять? Сами еще недавно были такими, а уж смотри – детей женим. Время бежит так стремительно, что не остановишь, словно коня на скаку...
Два короля тихо вздохнули, посетовав на то, что старость не радость, а мудрость, которая приходит с годами.
А после карета тронулась с места, увозя домой отца Марты, которому предстояло еще многое узнать, добравшись до места, и новости эти никак не обрадуют его.
В королевстве, в котором оказалась Марта, люди жили по тем же законам, что и в королевстве ее отца. Возможно, потому, что находились в соседстве между собой, и часто общались не только короли обеих государств, но и простые люди.
Случалось, что молодые люди, влюбившись друг в друга, не могли пожениться только потому, что принадлежали к разным государствам, а ни в каком документе не было оговорено, что они могли переходить с одного места жительства на другое.
Только лишь после того, как принц и принцесса станут мужем и женой, жители обеих королевств получали право свободно передвигаться в пределах этих государств и жениться кто на ком захочет.
Так что многие с нетерпением ожидали, когда же наступит день свадьбы.
Не знала Марта, направляясь к дворцу, кто ее там будет встречать. Только пока ехала, какое-то тревожное предчувствие ее угнетало. Да и как же его могло не быть, если было известно заранее, что ничего хорошего ее там не ожидает. В лучшем случае, она могла рассчитывать на небольшой аквариум в летнем саду, где и пройдет ее жизнь. Вот только неужели ничего не случиться с ней?!
«Этот рыбий хвост, – думала она, – он мне так мешает. Мне бы вернуть сейчас мои ноги. Я бы смогла убежать отсюда, а так... Куда мне бежать?!»
Когда телега, на которой стояла бочка, подъехала к дворцу, король уже был оповещен, кого изловили его матросы.
Одним из первых он бросился со ступенек, сгорая от нетерпения, увидеть пленницу.
– Где?! Где она? Покажите мне ее, – лепетал он. – Неужели живая русалка? – недоумевал король. – В моем королевстве такого еще не бывало... И как, она хорошенькая?
Капитан корабля, который к тому моменту находился рядом с королем, отвечал:
– Да, живая... Она так молода и так привлекательна...
– Интересно-интересно... Кажется, ты прав...
Король отыскал взглядом Марту. То, что о ней говорил ему капитан, оказалось правдой. Более того, русалка очаровала его.
Вот уже который год король вдовствовал, и ни одна женщина не могла ему заменить той, которую он безвозвратно потерял. Его сердце жило надеждой, что сын его женится и приведет во дворец невестку. А эта невестка нарожает ему внуков, которые утешат его в старости.