Марта улыбнулась. Они шли рядом и смотрели друг другу в глаза, так как давно ждали этого момента.
– Скажи, а если бы я не была принцессой, ты бы женился на мне? – спросила Марта.
– Что за вопрос?! – воскликнул Олив. – Я бы украл тебя, и мы сбежали бы в какую-нибудь маленькую страну, где бы нас никто не нашел. Ведь ты бы поехала за мной?
– Можешь даже не сомневаться, – отозвалась принцесса, – с тобой я готова идти хоть на край света.
У большой скалы молодые люди остановились. Олив предложил взобраться наверх, но Марта не поддержала его, так как не хотела испортить свое платье.
Марта направилась в обратную дорогу к дворцу и тут увидела добрую фею.
– Ты одна? – спросила та у нее.
– Нет, не одна, – покачала головой принцесса.
– Ас кем же? – уточнила добрая фея.
– Со своим женихом.
– И где же он?
– Полез на самый верх скалы, чтобы крикнуть оттуда, что он меня любит, – горделиво произнесла принцесса, оглядываясь.
– Теперь, кажется, твое желание исполнилось? Или еще не совсем? – поинтересовалась фея.
– Могу лишь сказать, что я счастлива, как никогда.
– Я рада за тебя. И все же...
Добрая фея сделала многозначительную паузу.
– Вы что-то хотите мне сказать? – не удержалась Марта.
– Только то, что ты совсем забыла о том, что тебя ждут русалки, которые спасли тебя. Пока ты устраивала свои дела, я не напоминала тебе об этом. Но сейчас, когда у тебя все хорошо, я надеюсь, ты согласишься поблагодарить их за то, что они для тебя сделали?
Марта задумалась.
– Я... Я не знаю, что и сказать, – начала она, – я должна предупредить Олива...
– Но постой, все это лишнее, – прервала ее добрая фея.
Принцесса вопросительно посмотрела на нее.
– Лишь только твой Олив, – продолжала она, – доберется до самого верха скалы, ты уже вернешься. Ну, решайся!
Как никогда, Марта была встревожена. Ее сердце быстро забилось в груди, дыхание участилось.
– Хорошо, я согласна, – вдруг выговорила она.
Добрая Фея произнесла волшебные слова, и Марта оказалась в море. Ее роскошное платье, которое она больше уже никогда не наденет, осталось ждать ее на берегу.
Олив, взобравшись на самый верх скалы, глянул сверху вниз.
– Марта! – позвал он. – Где ты? Ты слышишь меня? Я люблю тебя!
Но принцесса не слышала этих слов, так как была уже далеко отсюда.
Она доплыла до дворца морского короля, где, как ей пообещала добрая фея, ее дожидались русалки. Не увидев их, она обратилась к фее:
– Где же они?
– Как это где? – переспросила та. – Во дворце, должно быть.
Принцесса не решалась заплывать во дворец, так как она не привыкла появляться в чужих домах без приглашения.
– Ну, смелее! – торопила ее добрая фея. – Тебе здесь нечего бояться. Когда ты познакомишься со всеми поближе, ты согласишься со мной.
И Марта поплыла. Дворец морского короля оказался удачной ловушкой, так как только она оказалась на его территории, как тут же со всех сторон резко опустились металлические решетки, заключившие принцессу в клетку.
– Это что? – дрожа от страха, выговорила Марта.
– Разве не видно? – с ехидной улыбкой произнесла добрая фея. – Клетка, моя милая.
– Но как же мне выбраться отсюда? Я хочу домой... Меня же ждет Олив. Вы обещали...
На слова Марты никто не обращал внимания. Вскоре она заметила, как добрая фея прямо у нее на глазах превращается в морскую колдунью и ужаснулась, понимая, в какую ситуацию она попала.
Принцесса схватилась руками за решетки и попыталась разжать металлические прутья, из которых она была изготовлена.
– Не смеши меня, – рассмеялась морская колдунья, – это тебе не под силу.
– Выпустите меня отсюда! – потребовала Марта. – Вы не имеете никакого права держать меня здесь!
– Вот я-то как раз имею на тебя все права, – сказала колдунья. – Разве ты забыла, что сегодня день твоего рождения?
– Нет, не забыла, как можно!
– Значит, с сегодняшнего дня ты будешь жить в море.
– Но я не хочу здесь жить! – закричала Марта. – Я рождена на земле человеком.
– Погоди-погоди, – пророчески произнесла морская колдунья, – вот побудешь какое-то время на дне морском – и навсегда останешься русалкой, так как без моря уже жить не сможешь: легкие твои превратятся в жабры и тебе, как воздух, будет необходима вода.
– Зачем мне все это!? – недоумевала принцесса. – Ведь еще пару минут назад я чувствовала себя самой счастливой и, мне казалось, так будет вечно... Как же я сразу не поняла, кто вы на самом деле?.. К чему был весь этот маскарад? Морская колдунья в образе доброй феи!