Этот яд морская колдунья собирала для своих черных дел, а потому за полипами ей приходилось ухаживать, словно за малыми детьми.
Вот и теперь, проходя мимо них, она забрасывала им в пасти маленькую рыбешку, приговаривая:
– Проголодались, мои хорошие.
Ветви полипов напоминали длинные осклизлые руки с пальцами, которые, подобно червям, извивались каждую секунду. Этими «пальцами» они хватали все, что только попадалось им «под руку». Марта заметила среди прочего, что удалось им схватить, трех русалок, тех, кого она так ждала.
Морская колдунья, заметив, какое впечатление это зрелище произвело на Марту, как бы между прочим, заметила:
– Я же их предупреждала, что со мною шутки плохи.
Марта с ужасом смотрела на тела мертвых русалок, качающихся в ветвях полипов, которые опутали их шеи своими мерзкими пальцами, точно железными клещами. Она хотела что-то крикнуть им, позвать, но не смогла. Ей было жалко бедных русалок, которые погибли из-за нее. Акулы все еще несли клетку, и Марте показалось, что отсюда ей никогда не удастся выбраться. Еще какое-то время она провожала взглядом русалок, пока те не исчезли из вида.
За жутким лесом начиналось болото. Это был пузырящийся ил, от которого вверх поднимался белый густой пар, а повсюду чувствовался зловонный запах, от которого начинала кружиться голова. Белый пар выедал принцессе глаза, которые постоянно слезились, а запах действовал на нее удушающе. В голове у нее все помутилось, и она еле-еле держалась «на ногах».
– Скоро уже, – бросила ей морская колдунья, протягивая к ней в клетку свою руку.
Марта отпрянула от нее, не давая себя коснуться.
Болото осталось позади. Принцесса увидела поляну, на которой стоял белый дом колдуньи.
– Вот здесь я и живу, – с гордостью сказала колдунья.
Акулы поставили клетку перед домом. Морская колдунья сделала им знак рукой, и они отправились в обратную дорогу.
Марта подумала, что им не позавидуешь, ведь она не была уверена, что те доберутся живыми.
В этот момент колдунья обратилась к ней:
– Ты правильно подумала, моя милая. Их схватят полипы, как тех русалок, которых ты видела там.
– Акулы тоже в чем-то провинились? – поинтересовалась Марта.
– Нет, не успели еще, – покачала головой морская колдунья, – они верно мне служили.
– Тогда почему же им вы уготовили такую ужасную смерть?
– Но ты же видела, что никакая рыба туда случайно не заплывет, так как все уже наслышаны об этом месте, а полипы должны чем-то питаться...
После колдунья отправилась в свой дом и пробыла там какое-то время.
Марта находилась в состоянии ожидания. Она ждала, что вдруг объявится принц, о котором она ничего не знала, но почему-то верила, что он жив. В мыслях она представляла себе, как он расправится с морской колдуньей и вызволит ее отсюда. Каждый раз, когда она вспоминала принца, она видела себя рядом с ним. Но теперь это было уже невозможно, так как она никогда не превратится снова в человека.
Колдунья вышла из своего дома радостная.
«С чего бы это?» – подумала про себя Марта, а вслух сказала:
– Похоже, вы снова сделали какое-то зло, раз у вас хорошее настроение.
– Нет, не угадала, я только собираюсь еще этим заняться, – уточнила морская колдунья.
– И что это будет на этот раз? Вы снова отправите кого-нибудь из своих верноподданных на съедение полипам?
– Нет, и снова не то, – отозвалась морская колдунья. – Теперь-то я займусь тобой.
– Что ж, давно пора, а то я уже заждалась, наивно полагая, что вы измените свое решение.
– Это с чего бы я стала его менять? – недоуменно произнесла колдунья.
– Но зачем вам моя красота? Ведь злому и красота не поможет, разве не так?
– Я давно мечтала об этом... Ты знаешь, я вот подумала и решила, что в благодарность за то, что ты отдашь мне свою красоту я позволю тебе подняться наверх, к людям, и попрощаться с ними, но тебе едва ли захочется показаться перед ними с моей внешностью, а потому свою жизнь ты закончишь здесь, на дне морском.
– Что ж, – произнесла Марта, – и на том спасибо. С таким лицом, как у вас, я не проживу и дня, лучше умереть, чем остаться такой.
– Это уже твои проблемы. А пока я еще ненадолго покину тебя, но скоро вернусь. Так что, не скучай!
Морская колдунья пошла по дороге, в сторону жуткого леса, а из ее дома к принцессе направилась маленькая рыбка, такая маленькая, что та ее сразу и не заметила.
– Морская колдунья пошла за ядом полипов, – сказала рыбка.