Он забылся в нежных объятиях, теряя рассудок, пока, наконец, не уснул.
Марта долго ждала этого момента. Глядя на спящего принца, она знала, что тот видел ее в последний раз. Она бережно откинула со лба Олива прядь волос и легонько поцеловала его в высокий лоб.
– Прощай, мой любимый принц! – тихо прошептала она. – Так будет лучше для тебя и меня.
Она оставила его на берегу, где пальцем вывела на песке рядом с ним одно лишь слово: «Люблю!» А после этого нырнула в море, которое приветливо встретило ее.
Марта старалась не думать о принце, но, чем дальше отплывала она от берега, тем отчаянней мысли атаковали ее. Она представляла, как Олив, проснувшись утром и не найдя ее рядом, будет метаться, звать ее, но она не покажется ему.
Ей стало жаль принца, и она заплакала так сильно, что слезы ручьем полились у нее из глаз. В какую-то минуту слабости ей вдруг захотелось распрощаться с жизнью, и она вспомнила про водоросли-убийцы, которые когда-то на ее глазах, выпустив сок, убили рыбу.
– Где? Где они растут? – шептала про себя Марта, добравшись до морского дна.
– Что ты ищешь на этот раз? – вдруг неожиданно услышала она чей-то знакомый голос.
Марта оглянулась, и, как и раньше, не сразу заметила маленькую рыбку, которую считала своей спасительницей. Та случайно оказалась в этих местах и, заметив Марту, ужасно обрадовалась их скорой встрече.
Могла ли принцесса рассказать о своих страданиях маленькой рыбке, которой в жизни немало пришлось пережить? Сможет ли она понять ее чувства? Чувства? Да. Но поступок, который Марта намеревалась совершить, не понял бы никто.
– Я... Я... – начала Марта.
– Ты, кто же еще? – сказала ей рыбка.
– Я ищу водоросли.
– Какие водоросли? Я помогу тебе их найти.
– Водоросли-у-убицы, – запинаясь, произнесла принцесса, стараясь не смотреть на маленькую рыбку.
– А для чего они тебе? Разве кто-то попал в беду? – занервничала та.
– Это со мной случилась беда...
В этот момент Марте стало так стыдно за то, что позволила себе подумать о таком.
– Так что за беда? – встревоженным голосом произнесла рыбка.
Марта лишь улыбнулась ей в ответ.
Все больше и больше начинала принцесса любить море. Подводный мир казался ей куда интереснее, чем земной. Она могла плавать на поверхности моря вместе с дельфинами и забираться в такие глубины, которые пугали своей безызвестностью.
Морские жители быстро привыкли к ней и полюбили, да и как ее можно было не любить, если, кроме добра, они от нее ничего другого не видели.
В знак своей признательности за то, что она спасла их от морской колдуньи, они построили ей роскошный дворец, ничуть не хуже, чем тот, который был у ее отца.
В нем она устраивала балы, приглашая на них всех тех, кто только пожелает.
Когда же ей становилось скучно, она тихо пела и послушать ее пение собирались ее друзья.
Прошло много лет.
Принц Олив удачно женился на одной хорошенькой принцессе, которая подарила ему чудесную дочку. По просьбе отца девочку назвали Мартой.
Все, кто знал историю его любви к русалке, помалкивали, ничего не говоря жене Олива. Вот только когда маленькая Марта просила перед сном у своей старенькой нянюшки рассказать ей сказку, няня начинала рассказывать ей историю про принца и русалочку, меняя имена и некоторые детали. Всегда она заканчивалась у нее хорошо: русалка снова становилась девушкой, и они праздновали свою свадьбу.
Вот только не знал Олив, что его Марте все известно о его жизни.
Много раз слышала она, как говорили о принце рыбаки, которые по ночам ловили рыбу. Марта сама загоняла им ее в сети, а те радовались большому улову и благодарили за это море.
Русалочка узнала о нем много хорошего, что он имел семью и маленькую дочь Марту. Сначала ей показалось, что не стоило ему называть ее именем дочь. Но в конце концов смирилась и с этим, понимая, что ему нелегко забыть ее, также, как ее постоянно тянуло к берегу, где стоял дворец Олива, чтобы хоть мельком взглянуть на него.
Как-то однажды он прогуливался по берегу вместе с маленькой Мартой. Он медленно шел по песку, собирая морские камушки, а после далеко метал их в море.
Девочка бежала впереди отца, лишь изредка оглядываясь, чтобы не потерять его из вида.
Это все видела Марта, прячась за большой скалой, которая уходила одним концом на несколько метров в море.
– Марта! Марта! Ты где? – позвал Олив дочь.
Девочка остановилась и помахала ему рукой.
– Я здесь! – крикнула она.
Тут русалочка не удержалась и крикнула тоже:
– Я здесь!