— Вот, ка-ка-жется, что-то по-по-хожее. — Тимофей бережно разглаживал какие-то пожелтевшие листы.
— Покажи. Что за каракули, не могу разобрать.
— Здесь написано про расследование, проводимое приказчиком Масловым по указу помещика Шустова. Если коротко, то смотрелось дело холопа Родиона, обвинённого в убиении девицы Марии, уроженки села Вышенки и воспитанницы жены помещика. Установлено было, что Родион обесчестил Марию и пообещал жениться. Опекун девицы, однако, просватал её за другого своего крепостного, зажиточного мельника. Девица из-под венца сбежала и спряталась у Родиона. — к удивлению Тим совершенно не заикался при чтении текстов.
— А я думала она в воду с горя.
— Нет, здесь указано, что Родион отвёл Марию посреди ночи к реке под предлогом побега, а там её и утопил коварно и предумышленно. Чтобы не вскрылся факт его овладения девицей и её укрытия. Ты это иска-ка-ла?
— Похоже, что это. Сделаешь мне копию, солнышко?
Лиза довольно улыбалась, чувствуя себя сытой и хитрой кошкой. Всё совпало — и название поселения и имя возлюбленного Марии-Маруси. Значит, не сама она в реку бросилась, а поспособствовали ей. А у Маруси, видимо, сформировались ложные воспоминания о моменте смерти. Прекрасно, это можно использовать. Жаль, про Настю и Катю ничего не нашлось.
Вечер был прекрасный — томный и тёплый. В кафе у «Сухого пруда» был аншлаг, народ вовсю гулял и славил щедрость заведения, предлагавшего один бесплатный напиток каждому посетителю.
Палящий зной ударил в голову управляющему и вышиб или, скорее, вшиб гениальный маркетинговый ход — устроить День Нептуна на две недели раньше срока. По всему залу медитативно журчали маленькие фонтанчики, торчали рыбьи морды из папье-маше, а официантки щеголяли кокетливыми чешуйчатыми хвостами, прилепленными на спине чуть пониже талии.
Меню тоже было оригинальным. Лиза заказала себе русалочьи жабры под соусом из морских коньков-горбунков и салат из Ктулху с мариноваными помидорчиками. Настя ограничилась чёрным кофе и куском Наполеона.
— За много лет отвыкаешь от этой человеческой привычки — поглощать пищу. Но вот от кофе и сладостей не могу отказаться. — Старшая русалка виновато улыбнулась и, зажмурившись, отпила глоточек. — Горечь и сладость одновременно, напоминает мне о временах, когда живой я была.
— Не могу представить, как это — не хотеть есть. Чувствую себя жутко голодной.
— Это всего лишь голоса в голове. Последние года были добрыми, еда доступна, люди привыкли кушать, когда захотят. Кто-то горе заедает, а кто-то переживания, или как сейчас модно говорить, стресс.
— А если Чёрной Жемчужины не будет?
— Желаешь знать, сможет ли человеческая еда нам силу дать заместо Жемчужины? Не бывать такому.
— А если будет другая Жемчужина?
Настя повела плечами, как от холода и лицо её заледенело, напряжённым и неподвижным сделалось. Хотела она власть у Маруси отнять, артефакт себе присвоить. Но и мысли не могла допустить, чтобы закон нарушить и создать новую Жемчужину вне правил и без поддержки сестёр.
— Нельзя так, Лиза, иначе беда большая придёт. Не знаешь ты.
— Так расскажи. Объясни — почему и кем это запрещено.
Хотела Настя одёрнуть сестру, что рано ей такие вещи знать, что она пока как дитя малое. Но ведь и дитя учится ходить и говорить — кто-то раньше, а кто-то позже. И не заставишь ребятёнка в люльке сидеть, ежели он выбраться хочет.
— Расскажу. Так слушай же. Заведено так Высшими Силами иль Богами, никто уж и не помнит за давностью лет. Но каждый год собраться русалки могут только единожды в Зелёную Русалью неделю, чтобы родилось чудо невиданное, душа нашего племени, всемогущая Жемчужина. А ежели кто начертанное свыше преступит, то кара постигнет нечестивца.
— И что это за кара?
— Неведомо то, сестра.
— Так может и наказание это — выдуманное? Ты сама послушай — никто наказанных не видел, никто не знает, что произойдёт, но все боятся. Зато как удобно, что власть Марусину страшно оспорить. Она и правит спокойно. Это же она тебе легенду рассказала про этот закон?
Лиза насмешливо уставилась на сестру, и той сделалось неудобно. Действительно, Маруся самая старшая из них — она их неразумных выходила, русалочью не-жизнь показала, научила первым чарам оборотным. А длинными вечерами баяла сказы и былинки старинные — как мир устроен и где путь водяниц бежит. А как свернёшь с того пути, так и потеряешься. И не спасёт уже ничего — ни молитва, ни племя родное, ни чары любовные.
Настя серьёзно задумалась, что правда, а что ложь в тех словах, которым раньше верила беззаветно.