Зверьки почуяли свежий воздух и решили, что их, как обычно, ведут на прогулку. Следом за урзоями побежал Фарид, изо всех сил делая вид, что ничего не ведает и ничего не знает, а просто вывел погулять своих любимцев. Малыши выбежали на платформу и разбрелись.
— Что ты тут делаешь? — спросила Алисия у Гесера, едва переводя дух от испуга.
— Я-то урзоев выгуливаю, — нахально отвечал тот, — а вот ты что здесь делаешь?
— А я воздухом дышу! — соврала Алисия и принялась старательно вдыхать и в самом деле восхитительно свежий океанский воздух.
***
Вилли и Джед опомниться не успели, как очутились в каком-то помещении. Большая комната, метров пяти в высоту и площадью примерно в тридцать квадратных метров. Из неё вел высокий проем. Выйдя оттуда, они никого не встретили и проследовали на балюстраду, охватывающую по периметру огромное помещение.
Далеко внизу бурлила работа, работали какие-то аппараты — нечто, похожее на поточную линию роботов-манипуляторов. На конвейере двигались какие-то металлические тела, похожие на крупных безголовых муравьёв — в их начинке копались тонкие щупальца манипуляторов. И не было ни человека — полнейшее безмолвие.
Обходя помещение по периметру, разведчики обнаружили просторный проём в следующий зал. Там тоже шла работа — тоже сборка, и тоже роботы. Также обнаружился и третий зал. Все три производственных помещения располагались секторами внутри громадного цилиндрического помещения. Балюстрада проходила через все три.
В третьем зале обнаружился сам Рушер и три его Синкрета. Все они были заняты каким-то делом. Рушер сидел на возвышении в окружении приборов. Его лицо закрывало какое-то устройство.
Фортисс, человекоподобная тварь пятиметрового роста с синей кожей и головой химеры, находился ниже. Его глаза сияли белым светом и испускали тонкие лучи. Фортисс был лазерным устройством.
Наблюдатели увидели, над чем работали Рушер и его разумные инструменты. Это была голова робота. Фортисс взял её в руку и повернул носом к испытательному стенду. Глаза на муравьиной голове зажглись, от них на мгновение протянулись два белых луча и упали на испытательный стенд, сделанный опять же из непонятного металла — на стенде зачем-то была прикреплена туша какого-то животного. Лучи вспыхнули ещё раз, и тушу развалило надвое. Тогда Рушер повернулся на своём насесте и покачал головой. Фортисс вернулся с головой обратно к приборам и принялся с ней колдовать. Стенд был прожжён во многих местах, а под ним валялись горелые органические останки, но отчего-то результат Рушеру всё равно не нравился.
Вилли и Джед не стали досматривать. И так ясно, что за оружие готовят здесь. Они потихоньку направились обратно. Едва зашли в помещение, из которого вышли, так сразу же и очутились на платформе.
— Ты же ничего не сказал дворцу. — удивился Джед.
— Сказал. Мысленно. — ответил Вилли.
Оба поспешили к озеру. Войдя в зал, Вилли машинально поставил барьер.
— Надо как-то известить наших, что готовится новая атака. — сказал Фальконе.
Сначала требовалось узнать, где "наши" пропадают. А как это сделать? Шарить по всей планете в поисках кучки людей?
Поиски товарищей в озере начались с того места, где случилась первая битва. Кажется, это называется Ларсари. Там ещё такая большая гора.
Вилли во время боя намеренно замутил изображение, стараясь помешать Рушеру. Он догадался, кто тут главнокомандующий. И после этого никто, кроме него, настоящего хозяина дворца, не мог воспользоваться зеркалом. Хотя, какой он настоящий хозяин? Он — регент.
Вызвав изображение главной горы селения аллерсов, он довольно долго искал знакомых. Но, кроме занятых своим делом сиреневых птице-людей, так никого не увидел. Может, те и на месте, да их не видно.
Тогда они принялись отыскать флотилии сибианов. И увидели, как покинутые лодки, сцепленные по сотне штук, плыли по волнам океана. Нашли ещё и ещё флотилии — все они пустовали.
— Не нравится мне это. — в мрачном предчувствии сказал Вилли.
— А у сибианов ещё острова есть! — вспомнил Джед.
Вилли принялся искать острова. Найдя плавающий по воздуху архипелаг, они ещё раз убедились, что произошла катастрофа: острова оказались пусты. В деревнях не было ни человека. Виднелись следы поспешного бегства.
— Неужели мы опоздали, и Рушер успел всех уничтожить?! — в голосе Вилли прозвучал ужас.
— Для чего же он тогда готовит роботов? — спросил Джед.
Остался последний континент — Марено. Место обитания нелетающих птиц. Панорама побережья залива Крабарри Ло выглядела как место окончательного погрома. Здесь была битва и битва жестокая. Везде валялись покорёженные останки киборгов, раскатанные брёвна, была жестоко высечена богатая некогда фруктовая роща.
Вилли с Джедом уже знали, что главный город орнитов находится на необычайно длинном полуострове. Они просмотрели весь Фланнир, но кроме пальм и остатков бревенчатых избушек не обнаружили ничего. Иногда только попадались в поле зрения большие птицы, бегающие без видимых причин. Население Фланнира словно испарилось.
Так, для чего же готовится войско киборгов? Кто следующий объект нападения? Мореплаватели сибианы исчезли. Континент приматов едва ли теперь пригоден для жизни. У орнитов ещё не так плохи дела. Земля есть, только самих птиц совсем мало. Остаются аллерсы. Видимо, Рушер готовит последний удар, потом начнет устраивать облавы, ликвидируя последних жителей.
— Зачем ему это надо? — шептал Вилли. — Что они могут против него?
Они были заперты в своём дворце, поскольку так и не нашли средство передвижения. Даже, если бы они и обнаружили своих единомышленников, как они свяжутся с ними? Полная изоляция!
Друзья не догадывались, что за ними наблюдают. Алисия обнаружила, что те двое опять в зале и смотрят в зеркало — судя по всему, оно что-то показывало. А в ста проёмах тронного зала снова возник барьер. Это было до того занимательно, что Алисия вся извертелась от нетерпения.
Моррис тоже наблюдал за таинственными обитателями запертого зала. Только с другого входа. И Фарид тоже их видел. И никто не мог понять, кто эти двое незнакомцев — издали не разглядеть.
Приятели увлеклись и обо всем забыли. Они уселись на каменный борт Озера и продолжали поиск, стараясь найти на плавающих островах следы нападения.
— Что это?! — вскрикнул Фальконе, увидев возникшее на горизонте множество точек.
Вилли торопливо приблизил изображение.
Это были те самые роботы, которых они сегодня ночью видели на конвейере. Их было очень много. Возглавлял войско тот синий громила с глазами-лазерами и мордой химеры — Фортисс. А поодаль летел на диковинном воздушном корабле и сам Рушер. Его сопровождали ещё два Синкрета: по обе стороны от лодки неслись орел с человечьей головой, и зеленый конь-дракон.
Даже будучи в ужасе, друзья не могли не отметить, что полет выглядел чрезвычайно эффектно — просто парад! Сомнений не было, киборги готовились к нападению на пустующие острова Зинтареса.
— Я ничего не понимаю. — пробормотал Вилли и вернулся к тщательному осмотру летающего архипелага.
На головном острове обнаружилась небольшая группа людей — те скрывались около самой вершины горы в густой растительности. Вилли максимально приблизил изображение.
Точно! Вот они: Аарон, Маргарет и Мелкович. Впрочем, не так: Ааренс, Маргиана и Аргентор. И ещё синий Заннат. Совершенно синий! А также несколько сибианов и невысоких черных гиббонов с очень смышлёными мордочками. Вся эта странная компания пряталась в обширных зарослях на вершине горы. Неужели, это все войско?!
Вилли приблизил изображение, как мог, и увидел, как Аргентор что-то говорит Ааренсу. Лица спокойные, они не подозревают, что Рушер уже послал против них своё войско.