Спотворений ліс виглядав точно так само, як у Гарнатській долині на південь від Амбера.
О, батьку мій, що я накоїв?! — Вигукнув я в душі своїй, дивлячись на Чорний Круг, що простягався до обрію.
Не піднімаючи забрала, я дивився на випалену пустельну місцевість. Пахло гниллю. Я не піднімав забрало вже два тижні, а шолом надягнув на наступний ранок після битви з демоном, перш ніж виконав дану мною обіцянку і задав прочухана Гарольду. Я вирішив приховати обличчя, тому що боявся бути впізнаним. Мене вважали диваком, але чин капітана давав мені право на ексцентричність.
Я важив вже чотирнадцять стогонів і відчував себе колишнім Корвіном. Якщо мені вдасться допомогти людям на цьому Відображенні, значить, ще не все втрачено, і можливо я зможу виправити свою помилку.
— Значить, ось він який, Чорний Круг, — сказав я. — А де армія рогатого?
— Думаю, далі на північ, — відповів Ланс. — Але побачимо ми її не раніше, ніж настане ніч.
Ми скакали вже на протязі двох днів. Сьогодні вранці солдати одного з патрулів повідомили нам, що військо супротивника проводить якісь навчання, а з світанком зникає в покрученому лісі.
— Далеко нам їхати? — Поцікавився я.
— Ліги три-чотири.
— Може, спочатку перекусимо?
— Звичайно, — відповів Ганелон. — Я теж зголоднів, а час у нас є.
Ми спішилися і почали уплітати в'ялене м'ясо, запиваючи водою з фляжок.
— Ніяк не зрозумію сенсу тієї записки, — задумливо мовив Ганелон, перед тим задоволено ригнувши, погладивши себе по животу і закуривши трубку. — Допоможе він нам чи ні? І якщо допоможе, чому він досі не з'явився? День вирішальної битви близький.
— Забудьте про нього, — порадив я. — Напевно, він просто пожартував.
— Не можу я забути, чорт забирай! Тут справа нечиста!
— Про що ти говориш? — Запитав Ланс, і я зрозумів, що Ганелон нічого йому не розповів.
— Мій старий повелитель, мілорд Корвін, прислав з поштовою птицею записку, в якій сказано, що він йде. От я сиджу і гадаю, в чому тут справа.
— Корвін?! — Вигукнув Ланс, і я затамував подих. — Корвін з Амбера?
— Так. І ще з Авалона. — Забудь про його листа.
— Чому?
— Це людина без честі і совісті. Його обіцянки нічого не варті.
— Ти його знаєш?
— Я знаю про нього. Він правив землею Лорен задовго до того, як я з'явився на світло. Хіба ти не чув легенди про демона-повелителя? Корвін розорив країну, а потім, злякавшись повстання, зрікся корони і ганебно втік.
Це було неправдою!
Чи ні?
Амбер відкидає нескінченну кількість Відображень, і Авалон теж їх відкидав, завдяки моїй в ньому присутності. А значить, недосконалі Відображення Корвіна незграбно копіювали мої вчинки і спосіб життя в тих країнах, куди моя нога ніколи не ступала.
— Я ніколи не вірив легендам, — сказав Ганелон. — Невже Лореном правив той самий чоловік, якого я знав? Цікаво.
— Навряд чи, — втрутився я в розмову, щоб моє мовчання не викликало підозр. — Якщо з тих пір пройшло так багато часу, він або став старезним дідуганом, або помер.
— Корвін був чарівником, — зауважив Ланс.
— Той, кого я знав, поза всяким сумнівом, був чарівником. — Ганелон зітхнув. — Він вигнав мене зі свого королівства, а повернутися я не зміг. Немає такої дороги, яка вела б в Авалон.
— Тебе вигнали? — Запитав Ланс. Ти ніколи мені про це не розповідав. Як це сталося?
— Не твоє діло, — відрізав Ганелон, і Ланс замовк.
Я витягнув кисет і люльку — позавчора я нарешті обзавівся глиняною трубкою, — і Ланс наслідував мій приклад. Деякий час ми сиділи і мовчки курили.
— Як би там не було, він вчинив правильно, — пробурмотів Ганелон, порушивши тривалу паузу. — І давайте забудемо про Корвіна і його листа.
Забути ми, звісно, не забули. Але на цю тему більше не розмовляли.
Погода стояла чудова, і якби Чорний Круг не маячив перед нашими очима, можна було б грітися на сонечку і ні про що не думати. Раптово я відчув близькість до двох своїх супутників. Мені захотілося сказати їм щось дуже гарне, але в голову лізли якісь дурнуваті думки.
Ганелон вивів мене зі скрутного становища, заговоривши про справу.
— Ви продовжуєте наполягати, щоб ми напали першими? — Запитав він.
— Так, — відповів я. — Волію вести війну на чужій території.
— Біда в тому, що це дійсно чужа територія, — сказав він. — ми навіть не знаємо, якими силами розпоряджається супротивник всередині Круга.
— Якщо вб'ємо рогатого, опір буде зламано.
— Можливо. Але не обов'язково. Не знаю, як вам, а мені це не під силу. Хіба що пощастить. Рогатий занадто хитрий, а я вже не той, що був, хоча часто обманюю сам себе і кажу, що я такий же сильний і спритний, як і раніше. Чому я повинен за все відповідати? Бачить бог, я цього не хотів!