Я почув хрускіт — так ламається суха хворостина. Пам'ятаю, мені стало цікаво, чия шия зламана. Моя боліла щосили.
Я відкрив очі і побачив небо. Я лежав на ковдрі, а ковдра лежало на землі.
— Боюся, що він залишиться жити, — сказав голос, і, повільно повернувши голову, я побачив Ганелона.
Він сидів на краєчку ковдри поруч з Лорен.
— Як справи? — Запитав я.
— Ми перемогли. Ви дотримали слова. Коли загинув перевертень, хранителі впали без свідомості, а тварини і інша нечисть згоріли.
— Добре.
— А я сиджу і розмірковую, чому я перестав вас ненавидіти.
— І до якого висновку прийшов ти?
— Важко сказати. Можливо тому, що ми дуже схожі один на одного. Хоча ні… Не знаю.
Я посміхнувся Лорен.
— Твої пророкування не збулися. Битва закінчилася, а ти ще жива.
— Смерті дано хід. — Вона не відповіла на посмішку.
— Що ти маєш на увазі?
— У пам'яті людей живі розповіді про те, як король Корвін стратив мого діда — спочатку публічно побив батогами, а потім четвертував — за те, що він повстав проти його тиранії.
— Я тут ні причому. Це було одне з моїх Відображень.
Лорен похитала головою.
— Корвін з Амбера, я така, яка є. — І з цими словами вона встала, повернулася і пішла.
— Ви так і не відповіли, ким був перевертень, — нагадав мені Ганелон, не звертаючи на її відхід ані найменшої уваги.
— Слугою Хаосу. Проклявши Амбер, я відчинив двері в реальний світ темним силам. Користуючись наданою можливістю, вони намагаються захопити всі Відображення і поступово дістатися до Амбера, слідуючи по шляху найменшого опору. Таким чином на Лорені з'явився Чорний Круг. Але я його знищив, так що можеш спати спокійно. Я закрив їм шлях на це Відображення.
— І ви за цим сюди прийшли?
— Ні. Чесно кажучи, я йшов в Авалон, коли побачив Ланса. Не міг же я кинути його в біді. А потім мені довелося розсьорбувати кашу, яку я сам заварив.
— Авалон? Значить, ви збрехали, що він зруйнований?
Я похитав головою.
Ні. Наш Авалон упав, але на Відображеннях напевно існує інший, схожий на нього.
— Візьміть мене з собою!
— Ти збожеволів!
— Хочу хоч одним оком поглянути на ті місця, де народився і виріс, чого б це не вартувало.
— Я не збираюся там залишатися. Мені необхідно потрапити в Авалон, щоб роздобути собі рожевий порошок для чищення ювелірних виробів. Одного разу я зовсім випадково підпалив його в Амбері. Стався вибух. Я використаю цей порошок, як порох, озброю солдатів рушницями, осаджу Амбер і посяду трон, який є моїм по праву.
— А як бути з темними силами, які, як ви кажете, намагаються захопити всі Відображення?
— Дійде і до них черга. А якщо я програю битву, ними займеться Ерік.
— Ви сказали, що він засліпив вас і кинув у темницю.
— Так. Я виростив нові очі. І втік.
— Ви — демон.
— Мені так часто про це говорили, що я навіть не сперечаюся.
— Ви візьмете мене з собою?
— Якщо хочеш. Але ти побачиш не той Авалон, де народився і виріс.
— І в Амбер!
— Та ти дійсно божевільний!
— Ні. Я завжди мріяв потрапити в це казкове місто. Походжу по Авалону, а далі що? Не просиджувати ж штани на одному місці. Хіба я був поганим генералом?
— Ні.
— Тоді навчіть мене користуватися цими штуковинами, які називаються «рушниці», і я допоможу вам у великій битві. Не так вже довго мені залишилося жити на світі. Візьміть мене з собою.
— Може статися, що твої кості побіліють під горою Колвір поруч з моїми.
— Результат якої битви відомий заздалегідь? Я готовий ризикнути.
— Як хочеш. Я не заперечую.
— Спасибі, пане.
Ми розбили табір, переночували, а на наступний ранок пустилися в шлях. Повернувшись в замок, я насамперед відправився на пошуки Лорен і відразу дізнався, що напередодні вона втекла зі своїм колишнім коханцем, армійським офіцером на ім'я Мелкін. Хоча я розумів її стан, мені було неприємно, що вона не дала мені можливості порозумітися і повірила чуткам. Я вирішив наздогнати їх.
З труднощами повертаючи голову на негнучкій шиї я осідлав Чемпіона і поскакав слідом. Мені нічим було дорікнути Лорен. У замку мене теж не вшановували як переможця. Занадто свіжі були в пам'яті людей розповіді про того Корвіна, який правив цією країною. На мене дивилися, як на диявола. Солдати, яких я навчав, з якими боровся пліч-о-пліч, кидали на мене косі погляди і тут же опускали очі або відверталися. Напевно вони відчували сильне полегшення — всі, крім Ганелона, — коли я став збиратися в дорогу. Ганелон же, я думаю, боявся, що я не повернуся за ним, як обіцяв. Він хотів поїхати зі мною, але я не дозволив. Мені необхідно було самому у всьому розібратися.