— … Жінки, — говорив Ганелон. — Прекрасні і неприступні фурії. Озброєні до зубів і одягнені в обладунки. З довгим світлим волоссям і крижаним поглядом. Верхи на білих вогнедишних скакунах, які харчуються людською плоттю, вони виїжджають з печер, що утворилися кілька років назад після землетрусу. Здійснюють набіги по ночах, беруть у полон молодих чоловіків і вбивають всіх інших. Аж надто ця картина нагадує мені Чорний Круг та його хранителів.
— Але після смерті рогатого багато хранителів залишилися живими, — заперечив я. — І жоден з них не здався мені позбавленим душі. Швидше я б сказав, що вони частково втратили пам'ять. Мені незрозуміло тільки, чому авалонці не завалили камінням всі виходи з печер.
— Вони намагалися це зробити, але безуспішно. Завали таємничо зникали, а жінок ставало все більше і більше.
Я подивився на хлопчину, і він кивнув на знак згоди. Обличчя його було попелясто-сірим.
— Загони генерала, якого тут називають протектором, — продовжував Ганелон, — все частіше вступали в бій з цими відьмами, а сам він провів ніч з їх предводителькою, Лінтрою, чи то розважаючись, чи намагаючись укласти перемир'я. Однак все залишилося як і раніше. Після їх зустрічі набіги поновилися, і тоді протектор вирішив атакувати всіма силами в надії раз і назавжди позбавити країну від нечисті. А цей, — Ганелон вказав на хлопчину вістрям шпаги, — втік з поля бою, і тепер ми не знаємо, чим закінчився бій.
— Це правда? — Запитав я дезертира, який дивився на шпагу, як зачарований. Здригнувшись, він на мить зустрівся зі мною очима і повільно кивнув.
— Цікаво, — сказав я, звертаючись до Ганелона. — Схоже, перед ними стоїть завдання, яке ми зовсім недавно вирішили. Шкода, звичайно, що результат битви не відомий.
Ганелон зітхнув і стиснув ефес шпаги.
— Нічого не поробиш. А з дезертиром пора кінчати. Він дійсно більше нічого не знає.
— Чекай, чекай. Наскільки я зрозумів, він намагався вкрасти у нас якусь їжу?
— Так.
— Розв'яжи йому руки. Ми його нагодуємо.
— Але ж він — злодій.
— Чи не ти говорив мені колись, що вбив людину за пару черевиків?
— Звичайно! Але тут не можна порівнювати.
— Чому?
— Мені це вдалося.
Я розреготався. Сміх допоміг мені зняти нервову напругу, але я ніяк не міг зупинитися. Спочатку Ганелон насупився, потім на обличчі його з'явився здивований вираз, а в кінці кінців він теж розсміявся.
Хлопчисько дивився на нас як на божевільних.
— Ох ти! — Схлипнув Ганелон, витираючи виступили від сміху сльози. Він схопив хлопця за комір повернув спиною і одним рухом перерізав стягуючі його руки мотузки. — Ходімо, сосунок. Я тебе нагодую.
Ми підійшли до сідельних сумок. Хлопчисько, шкутильгаючи, йшов ззаду. Він з жадністю накинувся на їжу і голосно зачавкав, не відриваючи погляду він Ганелона. Я задумався. У країні, де вирувала війна, мені буде важко домогтися бажаного. До того ж мене здолали колишні страхи і сумніви при думці про те, що Відображенням загрожує смертельна небезпека.
Я допоміг Ганелону розпалити невелике багаття.
— Що будемо робити? — Запитав він.
У мене не було виходу. Битви киплять на всіх Відображеннях, де існує Авалон. На те вони і Відображення. А необхідний мені порошок я міг дістати тільки в Авалоні. Пускаючись у дорогу, я переслідував певну мету, і якщо на моєму шляху мені весь час зустрічалися сили Хаосу, значить, від них залежало, чи зумію я досягти цієї мети. Такі були правила гри, і я не міг скаржитися, тому що сам їх вигадав.
— Підемо в Авалон, — відповів я. — І нехай моє бажання здійсниться!
Хлопчина злякано скрикнув і — можливо, відчуваючи до мене почуття вдячності за те, що я не дозволив Ганелону наробити в ньому дірок, — попередив:
— Не ходіть в Авалон, сер! Ваше бажання не здійсниться! Вас уб'ють!
Я посміхнувся і кивнув, а Ганелон, посміхаючись, недбало вимовив:
— Давайте прихопимо його з собою! Нехай постане перед військовим трибуналом за дезертирство!
Він ще не встиг договорити, а хлопчина вже тікав щодуху. Продовжуючи посміхатися, Ганелон вихопив з-за пояса кинджал і відвів руку для кидка. Я вдарив його по плечу, і кинджал встромився в землю. Хлопчина зник, ніби його вітром здуло, а Ганелон розреготався.
— Даремно ви мені перешкодили, — сказав він, підбираючи кинджал.
— Нехай живе.
— Якщо він повернеться сьогодні вночі і переріже нам горлянки, ви навіть не встигнете пошкодувати про своє рішення.
— Не сперечаюся. Але він не повернеться, і ти це прекрасно знаєш.
Ганелон знизав плечима, відрізав великий шматок м'яса і почав розігрівати його над багаттям.