— Гм-мм… Так, — сказав я, злегка ошелешений. — Отже, як я вже говорив, ми з Еріком крупно посварилися. І справа не обмежилася одними словами.
— Дуель?
— О, ми не стали дотримуватися формальностей. Просто прийшли до висновку, що ми один одному заважаємо, і одночасно вихопили шпаги з піхов. Билися ми довго, і врешті-решт Еріку вдалося взяти верх. Забігаючи вперед, повинен тобі сказати, що все це я згадав не далі як п'ять років тому.
Бенедикт кивнув, ніби знав, про що йде мова.
— Я можу тільки припускати, що сталося після того, як я втратив свідомість, — продовжував я. — Ерік не став мене вбивати. Отямився я на Відображенні Земля в місті Лондоні. Всюди лютувала чума, і я, природно, заразився, а одужавши, втратив уявлення про те, хто я такий і де я знаходжуся. У мене начисто відбило пам'ять. Я жив на Землі багато століть, воював, навчався в університетах, говорив з мудрецями, консультувався з видатними лікарями, але так і не знайшов ключа до свого минулого. Мені було цілком очевидно, що я не схожий на інших людей, і я здійснював героїчні зусилля, щоб цей факт не став загальновідомий. Мене дратувало, що я можу домогтися всього, чого захочу, крім одного — повернути собі пам'ять.
Йшли роки, почуття ностальгії оволодівало мною все сильніше і сильніше. Потім в результаті автомобільної катастрофи я отримав шок, і у мене з'явилися уривчасті спогади про минуле життя. Це сталося приблизно п'ять років тому. Іронія долі: у мене є вагомі підстави припускати, що аварію підстроїв Ерік. І з самого початку мого заслання Флора жила на Землі, не упускаючи мене з виду.
Повернемося до нашого поєдинку. Ерік, напевно, утримав руку в останній момент, не бажаючи, щоб його звинуватили в братовбивстві. Тому він вислав мене на Відображення Земля, не сумніваючись, що я там загину. Таким чином, він завжди міг сказати, що ми посварилися і що в пориві гніву я вирішив піти з Амбера з якихось своїх причин. У той день ми полювали в Арденському лісі і були там одні.
— Мені це здається дивним, — зауважив Бенедикт. — Ваші відносини ні для кого не були таємницею, і раптом ви відправляєтеся на полювання удвох.
Я зробив ковток вина і посміхнувся.
— Може, я спрощую. Напевно, мені теж хотілося залишитися з Еріком наодинці.
— Зрозуміло, значить, не виключено, що ролі ваші могли помінятися.
— Важко сказати. Мені здається, особисто я ніколи не зайшов би так далеко. Але ж я кажу, виходячи зі свого сьогоднішнього досвіду. А як тоді? Можливо, і я вчинив би так само, як він. Стверджувати не можу, але це було можливо.
Бенедикт знову кивнув, і я відчув, що його гнів змінився подивом.
— Як ти розумієш, я не збираюся виправдовуватися або пояснювати мотиви своїх вчинків, — продовжував я. — Якщо мої припущення вірні, Ерік, розчарований тим, що я залишився живий, вирішив не спускати мене з очей. Цю місію він поклав на Флору. Потім, наскільки я зрозумів, батько відрікся він престолу і зник, а питання про наступника так і залишилося відкритим…
— Чорта з два! — Вигукнув Бенедикт. — Ніякого зречення не було. Одного вечора Оберон пішов до себе в спальню, а на ранок його там не виявилося. Записки він не залишив. Постіль була застелена, і судячи з усього, на ній ніхто не спав. Спочатку нас це не турбувало. Всі думали, що він подорожує по Відображеннях, напевно у пошуках чергової нареченої. Минуло багато часу, перш ніж ми запідозрили недобре і вирішили вважати таємниче зникнення батька новою формою зречення від престолу.
— Я цього не знав, — сказав я. — Твої джерела інформації точніші моїх.
Він промовчав, і це мене насторожило. Було очевидно, що Бенедикт підтримує зв'язок з Амбером. Раптом він став прихильником Еріка?
— Ти давно був у Амбері? — Ризикнув запитати я.
— Років двадцять тому. Але я підтримую зв'язок.
Он як? Члени нашої родини, з якими я розмовляв, не знали (або робили вигляд, що не знають) про долю Бенедикта. І він повинен зрозуміти, що його слова я не можу сприймати інакше, як застереження… Або загрозу? Думки мої понеслися вчвал. Рендом стверджував, що нічого не чув про Бенедикта, Бранд зник. Я знав, що він живий, знаходиться в полоні і позбавлений можливості спілкуватися з ким би то не було. Флора не могла бути зв'язковою Бенедикта, тому що до недавнього часу знаходилася на Відображенні Земля. Льювілла жила в Рембо, Дейдра теж, і, наскільки я пам'ятав, в Амбере її не дуже-то шанували. Фіона? Джуліан говорив, що вона десь на півдні, але не знав, де саме.
Залишалися Ерік, Джуліан, Жерар, і Каїн. Виключимо Еріка. Він ніколи не розповів би Бенедикту про зникнення батька в невигідному для себе світлі. Скоріше це міг зробити Джуліан, який, хоч і підтримував Еріка, хотів зайняти куди більш високе положення. Каїн теж не був позбавлений амбіцій. Один тільки Жерар завжди справляв на мене враження людини, яка більше думає про долю Амбера, ніж про владу. Жерар НЕ боявсь стояти прямо перед Еріком і погодився допомогти мені і Блейзу, коли ми зібралися захопити трон. Так, саме Жерар, піклуючись про благополуччя держави, міг інформувати Бенедикта про всі події в Амбері.