— Удари вашої шпаги смертельні, сер Корі. До того ж вона, здається, срібна.
— Ви в змозі зробити невелику подорож? — Запитав я.
Грубо кажучи, п'ять ліг — приблизно п'ятнадцять миль.
— А що буде з небіжчиками?
— Може, ви хочете зрадити їх землі згідно християнським звичаєм? Чорт з ними! Природа подбає про те, що їй належить. Нам пора йти. Трупи вже почали смердіти.
— Добре б їх чим-небудь прикрити. Вони чесно билися і заслуговують поваги.
Я зітхнув:
— Будь по-вашому, якщо це допоможе вам спокійно спати. Лопати в мене немає, так що доведеться завалити їх камінням. Не осудіть, але могила буде загальною.
— Звичайно, — сказав він. — І спасибі вам велике.
Я уклав шість тіл поруч, одне біля іншого. Поранений лицар щось забурмотів собі під ніс — схоже молитву.
Каменів всюди валялося безліч, тому я працював швидко, вибираючи самі великі, щоб довго не панькається. У цьому й полягала моя помилка. Один з каменів важив фунтів чотириста, і я не став котити його, а просто підняв і поставив на місце.
Я почув здивований вигук, який говорив про те, що лицар прекрасно зрозумів, скільки важив цей камінь.
Я вилаявся про себе. Потім — вголос!
— От чорт, мало не надірвався!
Я став вибирати камені поменше і, заваливши тіла, випростався.
— Все. Тепер ви готові?
— Так.
Я підняв його на руки і поклав на носилки. Коли я укладав його, він щосили зціпив зуби.
— У який бік треба йти? — Запитав я.
— У зворотній. Звернете наліво і дойдете до розвилки. Потім повернете направо. А як же ви мене…
Не кажучи жодного слова я взяв носилки, як мати бере перепеленану дитину, і пішов по дорозі.
— Корі? — Сказав він.
— Що?
— Ви один з найсильніших людей, яких я коли-небудь зустрічав, і мені здається, я повинен вас знати.
Трохи повагавшись, я недбало зауважив:
— Намагаюся весь час підтримувати форму. Живу на свіжому повітрі, займаюся фізичною працею…
— І голос ваш здається мені знайомим…
Він підвівся, намагаючись розглянути моє обличчя, і я вирішив якомога швидше змінити тему розмови.
— Куди ми йдемо?
— У фортецю, яка належить Ганелону.
— Цьому сутязі! — Вигукнув я, ледве не упустивши носилки.
— Хоч я і не розумію значення вимовленого вами слова, — заявив він, — ваш тон говорить про те, що воно образливе. Якщо це дійсно так, я змушений вимагати сатисфакції…
— Хвилиночку, — перебив я. — У мене таке відчуття, що ми говоримо про двох різних людей з однаковим ім'ям. Приношу свої вибачення.
Крізь тканину носилок я відчув, як напружене тіло розслабилося і обм'якло.
— Безсумнівно, так воно і є.
Я продовжував йти по дорозі і незабаром звернув ліворуч. Він заснув, навіть захропів, і тоді я прискорив крок, а потім перейшов на біг. У голову мені прийшла думка про те, що у шістьох бандитів, які мало не відправили лицаря на той світ, є товариші, які можуть влаштувати засідку і напасти на мене, вискочивши з-за якого-небудь куща.
Коли мій підопічний заворушився і зітхнув, я знову перейшов з бігу на звичайний крок. До цього часу я вже пройшов розвилку дороги, на якій повернув направо.
— Здається, я спав, — заявив лицар.
— … І хропів, — додав я.
— Скільки ми пройшли?
— Близько двох ліг.
— І ви не втомилися?
— Трохи втомився, — зізнався я. — Але відпочинку поки не потрібно.
— О боже! — Вигукнув він. — Зізнатися, я радий, що ми з вами не вороги. Послухайте, а ви впевнені, що ви не диявол?
— Звичайно, диявол, — відповів я. — Хіба ви не відчуваєте запах сірки? І моє ліве копито зараз відвалиться від втоми.
Він і справді кілька разів потягнув носом повітря, перш ніж усміхнутися жартові, що мене зачепило.
Взагалі, за моїми підрахунками, ми пройшли вже більше чотирьох ліг, і я сподівався, що він знову засне, і всі відстані у нього в голові переплутаються. Руки мої налилися свинцевою вагою.
— Чому бандити на вас напали? — Запитав я.
— Вони були хранителями Круга. Одержимими. І давно перестали бути схожим на людей. Нам треба молитися богу, сер Корі, щоб душі їх знайшли спокій.
— Охоронцями Круга? Якого Круга?
— Чорного Круга, місця беззаконня, в якому мешкають мерзенні тварюки. — Він глибоко зітхнув. — Джерела всіх нещасть на нашій землі.
— Ця земля не здається особливо нещасною, — зауважив я.
— У Ганелона сильне князівство, і він може дати відсіч будь-якому ворогові. Але Круг розширюється, і я відчуваю, що скоро день рішучої битви.
— Ваша розповідь зацікавила мене.
— Сер Корі, якщо ви досі нічого не знали, постарайтеся забути те, що я розповів. Обійдіть Чорний Круг стороною і йдіть своєю дорогою. І хоча я дорого дав би, щоб ви билися в наших рядах, я не смію ні про що вас просити, тому що ніхто не може передбачити, чим закінчиться битва.