— Дуже смутно. А по правді кажучи, нічого не розумію. Я чула, як дід проклинав якісь Відображення, але ніколи не замислювалася, що він має на увазі.
— Тоді ти не можеш знати, де знаходиться Амбер.
— Так. На це питання дід завжди відповідав ухильно. Він багато розповідав про Велике місто і про нашу сім'ю, але я навіть не знаю, в якому напрямі йти, щоб потрапити в Амбер.
— У будь-якому, — відповів я. — Це не грає ролі. Потрібно тільки…
— Так, звичайно! — Вигукнула вона, не давши мені договорити. — Зовсім забула, але Бранд говорив те ж саме. Я думала, він жартує.
— Бранд! Він тут?
— Був дуже давно. Бранд часто провідував нас, коли я була маленькою. Пам'ятаю, я тоді закохалася в нього без пам'яті і набридала йому самим безсовісним чином. Він знав безліч цікавих історій, вчив мене різних ігор…
— Коли ти бачила його востаннє?
— Років вісім-дев'ять тому.
— Крім Бранда, ти знаєш якихось родичів?
— Звичайно. Зовсім недавно у нас гостювали Джуліан і Жерар.
Мені стало не по собі. Надто вже багато про що промовчав Бенедикт. Краще б він збрехав; тоді, принаймні, було б на що злитися. Але на мою біду, Бенедикт був занадто чесний. Так, доведеться мені попотіти, коли я відправлюся за камінчиками. Потім треба буде провернути ще одне дільце… Часу у мене залишилося менше, ніж я думав. Прокляття!
— А раніше ти була з ними знайома?
— Ні. — Вона важко зітхнула. — Дід заборонив мені говорити, що я його правнучка. І відмовився пояснити чому. Набридло!
— Можеш не сумніватися, у нього були на те вагомі причини.
— Розумію. І все одно прикро, адже я все життя мріяла познайомитися зі своїми родичами. А ти знаєш, чому він не дозволив мені сказати правду?
— Для Амбера настали важкі часи. Обстановка зараз неспокійна і навряд чи покращиться найближчим часом. Якщо про правнучку Бенедикта нічого не будуть знати, її ніхто не зачепить. Він піклується про тебе, і намагається відгородити від великих неприємностей.
Дівчина презирливо пирхнула.
— Я вже не потребую його турботи! Я можу сама про себе подбати!
— Так, фехтуешь ти непогано. На нещастя, життя — штука складна і складається не тільки з дуелей за правилами.
— Не треба мене вчити! Я не маленька! Але…
— Ніяких «Але»! На місці Бенедикта я вчинив би точно так само. Крім тебе, він захищає свої власні інтереси. Дивно, що він відкрився Бранду. Стривай, коли дід дізнається, що ми знайомі, він до стелі підстрибне від люті!
Вона здригнулася і здивовано на мене подивилася.
— Чому? Ти не заподієш нам шкоди. Ми ж… Родичі…
— Звідки ти знаєш, що я думаю, або навіщо прийшов? Якого біса! Можливо і ти, і твій дід зараз перебуваєте в повній моїй владі!
— Ти… Жартуєш… Це ж жарт, правда?
— Ти знаєш. Якщо б я задумав небудь нехороше, навіщо б я став тебе попереджати?
— Так… Звичайно.
— Зараз ти почуєш від мене те, що Бенедикт повинен був сказати тобі давним-давно. Ніколи не довіряй родичам. Вони гірші випадкових знайомих. Принаймні, з першим зустрічним ти можеш відчувати себе в більшій безпеці.
— Ти говориш серйозно?
— Так.
— Але ж ти — мій родич. Значить, тебе я теж повинна боятися?
Я посміхнувся.
— Ну що ти! Я — зразок чесноти; людина чесна, благородна і дуже добра. Вір мені у всьому.
— Я вірю, — простодушно сказала вона, і я засміявся. — Але я дійсно тобі вірю! Я знаю, ти не заподієш нам шкоди!
— Розкажи мені про Джуліана і Жерара. — Я змінив тему розмови, відчуваючи деяку незручність. Втім, я завжди відчуваю себе не в своїй тарілці, коли люди починають занадто сильно мені довіряти. — Навіщо вони приходили до Бенедикта?
Вона допитливо подивилася на мене, немов намагаючись прочитати мої думки, і після нетривалого мовчання сказала:
— Ти правий, я занадто багато базікаю. Зовсім забула про обережність. Тепер твоя черга відповідати на запитання.
— Чудово! Скоро тобі жоден родич не буде страшний! Що ти хочеш дізнатися?
— Де знаходиться те село? І Амбер? Що між ними спільного? Чому в Амбер можна потрапити незалежно від того, в якому напрямку ти йдеш? Про які Відображення ви говорите?
Я піднявся на ноги, подивився на Дару зверху вниз і простягнув їй руку. Дівчина боязко взяла її, встала і злякано на мене подивилася. У цю хвилину вона виглядала зовсім юною.