Остання моя фраза прозвучала не зовсім щиро. Не дивно, якщо врахувати, що в сформованій ситуації винен був саме я.
— Краще б ти нічого мені не говорив, коли вже мені не судилося отримати те, чого я хочу.
— Ну-ну, не треба так похмуро. Положення в Амбері нормалізується, причому найближчим часом.
— А як я про це дізнаюся?
— Тобі скаже Бенедикт.
— Як би не так! Ти, здається, міг переконатися, що він не вважає за потрібне просвіщати мене!
— А навіщо? Щоб ти зайве хвилювалася? Ти тільки що сказала, що краще б я нічого тобі не казав. Повір, Бенедикт тебе любить і піклується про твоє благополуччя. Прийде час, і він займеться твоїм вихованням.
— А якщо ні? Ти мені допоможеш?
— Зроблю все, що в моїх силах.
— А як мені тебе знайти?
Я посміхнувся. Я не шукав собі вигод, починаючи цю розмову. Те, що Дара вирішила мені довіритися, вийшло само собою. І зовсім необов'язково викладати їй все начистоту. Дещо, правда, пояснити доведеться, щоб вона була у мене в боргу. Пізніше Дара може мені знадобитися…
— Портрети на картах, — сказав я, — намальовані аж ніяк не з сентиментальних мотивів. З їх допомогою ми можемо спілкуватися один з одним. Дістань з колоди мою карту, зосередься, постарайся викинути всі думки з голови. Уяви собі, що я стою перед тобою, і починай говорити. Я відповім.
— Коли я грала з картами, дід ніколи не дозволяв мені дивитися на них пильно.
— Природно.
— А чому вони володіють такими властивостями?
— Знаєш що, про це ми поговоримо якось іншим разом. Але послуга за послугу. Ти не забула? Я розповів тобі про Амбер і Відображення, я ти дай відповідь мені на запитання про Жерара і Джуліана.
— Добре, — сказала вона. — Одного ранку, п'ять-шість місяців тому, дідусь підрізав дерева в саду — він завжди робить це сам, — а я йому допомагала. Він стояв на драбині, орудуючи секатором, і раптово завмер, як ніби до чогось прислухаючись. Потім я почула, як він розмовляє — не бурмоче собі під ніс, а саме розмовляє. Спочатку я подумала, що він звернувся до мене з проханням, а я не розчула. Я запитала, у чому справа, але він не звернув на мене уваги. Тепер я розумію, що він розмовляв з людиною, яка зв'язалася з ним по карті, швидше за все Джуліаном. Тоді ж мені було невтямки, чому дід кинув усі справи і сказав, що йому необхідно відлучитися на день-інший. Він попередив мене, що в його відсутність можуть приїхати Джуліан і Жерар, і що я повинна представитися їм, як осиротіла донька старого відданого слуги Бенедикта, яку він взяв на виховання. Дід поїхав, ведучи на поводі двох коней. Він був озброєний до зубів.
— Повернувся він пізно вночі, разом з Жераром і Джуліаном. Жерар знаходився в напівпритомному стані, ліва його нога була зламана, лівий бік — В синцях і подряпинах. Джуліан теж виглядав неабияк пошарпаним. Вони гостювали у нас приблизно місяць — мене вразило, як швидко Жерар одужав, — А потім взяли двох коней і поїхали. Більше я їх не бачила.
— Вони не говорили, що з ними сталося?
— Сказали мимохідь, що потрапили в якусь халепу. Зі мною на цю тему не розмовляли.
— Де це сталося? Не знаєш?
— Не Чорної Дорозі. Я ясно чула, як вони кілька разів згадували Чорну Дорогу.
— Де вона знаходиться?
— Поняття не маю.
— Що вони про неї говорили?
— Нічого особливого. Проклинали на всі лади.
Я глянув на залишки нашого сніданку, побачив, що в пляшці залишилося вино, нахилився і наповнив келихи.
— За зустріч друзів! — Сказав я і посміхнувся.
— За зустріч друзів! — Погодилася Дара.
Ми випили.
Вона почала упаковувати кошик, і я став допомагати їй, згадавши про те, що час не чекає. Мені не терпілося вирушити в дорогу.
— Коли можна з тобою зв'язатися? — Запитала Дара. — Довго мені чекати?
— Не дуже. Дай мені три місяці, і я тобі допоможу.
— Де ти будеш через три місяці?
— Сподіваюся, в Амбері.
— А до нас ти надовго приїхав?
— На кілька днів. Але сьогодні мені треба відправитися по невідкладних справах. Повернуся тільки завтра.
— Шкода, що ти не можеш залишитися.
— Мені теж шкода. Я б із задоволенням залишився, особливо після того, як ми познайомилися.
Вона почервоніла і опустила голову, зробивши вигляд, що корзинка упакована недостатньо ретельно. Я зняв з куща фехтувальні костюми.
— Додому повернемося разом? — Запитала вона.
— Ні. Я — до стайні. Мені вже треба їхати.
— Все одно нам по дорозі. Мій кінь прив'язаний за поворотом струмка. — Я кивнув і пішов слідом за нею по стежині, що огинала берег. — Мені здається, про нашу зустріч ніхто не повинен знати, тим більше дід, — сказала вона. — Як ти думаєш?