— Оберон ніколи так не вчинив би.
— Якби його спровокували, він зробив би те ж саме. Але я не буду сперечатися. У Амбері править не Оберон, а Ерік, який називає себе монархом.
— З яких це пір?
— Він коронував себе п'ять років тому за часом Амбера.
— А чому Ерік хоче тебе вбити?
— Тому що він не хоче, щоб я вбив його.
— А ти його вб'єш?
— Так. В недалекому майбутньому.
Вона подивилася мені в очі.
— Навіщо?
— Ерік — узурпатор. Трон Амбера мій по праву. Ерік піддав мене приниженням, образам, тортурам, посадив у в'язницю. Він і уявити собі не міг, що я вийду на свободу і знову кину йому виклик. До речі, я теж на це не сподівався. Ерік допустив велику помилку, дозволивши собі розкіш насолоджуватися моїм жалюгідним становищем. Якщо мені пощастить, я такої помилки не зроблю.
— Але ж він твій брат!
— Повір мені, ми з ним знаємо це краще, ніж будь-хто інший.
— Коли ти… Здійсниш свої плани?
— Я вже говорив: постарайся дістати колоду карт і зв'яжися зі мною через три місяці. Якщо не зможеш, я сам тебе знайду, як тільки завоюю трон Амбера. Обіцяю, що ти пройдеш Лабіринт не пізніше, ніж через рік.
— Але ж ти можеш програти!
— Тоді тобі доведеться набратися терпіння. Ти не потрапиш в Амбер, поки Ерік не буде твердо впевнений, що йому ніщо не загрожує, а Бенедикт не рішиться явити тебе двору, тим самим визнавши Еріка законним монархом. Бачиш, Бенедикт так довго не був в Амбері, що багато хто вважає його загиблим. Коли він з'явиться, йому доведеться зайняти певну позицію — за чи проти Еріка. Якщо він буде за, спокійне правління Еріку забезпечено, якщо проти — в країні вибухне громадянська війна. Бенедикт не бажає бути відповідальним ні за те, ні за інше. Ставати королем він теж не хоче. Тільки повним невтручанням у внутрішні справи держави може Бенедикт забезпечити існуючу рівновага сил. Якщо він, не дай бог, з'явиться з тобою в Амбері, зберігаючи строгий нейтралітет (а Бенедикту і це зійде з рук), Ерік знайде спосіб зламати його волю. Твоє благополуччя — прекрасний спосіб для його шантажування.
— Значить, мені не вдасться потрапити в Амбер без твоєї допомоги!
— Не перебільшуй. Все, що я тобі сказав, що лише припущення, засновані на здогадках. Я занадто довго був відірваний від справ і нічого не можу стверджувати напевно.
— Ти повинен перемогти! — Вигукнула вона і тут же насупилася. — скажи, якщо ти завоюєш трон, дід тебе підтримає?
— Сумніваюся. Але в цьому випадку ситуація зміниться. До того ж я не шукаю підтримки Бенедикта. Мені достатньо знати, що він живий і не стане втручатися в мої справи. А він не стане в них втручатися, якщо я буду діяти швидко, з розумом і досягну успіху. Йому, звичайно, не сподобається моя обізнаність про його сімейне життя, але він заспокоїться, коли зрозуміє, що я не бажаю тобі зла.
— А чому ти не використовуєш мене в своїх інтересах? По-моєму, це нелогічно.
— Так, — погодився я. — Але, по-перше, ти мені дуже подобаєшся, а по-друге, давай змінимо тему розмови.
Вона розсміялася.
— Я тебе приворожила.
— Ось-ось. Кінчиком рапіри.
Раптово обличчя її стало серйозним.
— Твій чоловік, Ганелон, сказав тобі, що дід приїжджає завтра?
— Так.
— Це може перешкодити твоїм планам?
— Сподіваюся, Бенедикт мене не застане.
— Що він зробить?
— Насамперед висловить все, що про тебе думає. Можеш не сумніватися, неприємностей не оберешся. Потім йому захочеться дізнатися, яким чином тобі вдалося повернутися додому і про що ми з тобою розмовляли.
— Що мені відповісти?
— Опиши свою подорож з села, нічого не приховуючи. Це змусить його задуматися. А зі мною ти була вкрай обережна і сказала не більше, ніж Жерару і Джуліану. Жіноча інтуїція тебе не підвела. Якщо Бенедикт запитає, де я, скажи, що ми з Ганелоном позичили у нього фургон, поїхали в місто і повернемося пізно.
— Ви дійсно поїдете в місто?
— Так, ненадовго. Але ми не повернемося. Мені необхідно виграти час на той випадок, якщо Бенедикт вирішить кинутися за нами в погоню. Сліди у Відображеннях зберігаються лише до певного моменту, потім зникають.
— Я постараюся його затримати — заради тебе. Скажи, невже ти поїхав би, не попрощавшись?
— Хто ж знав, що тобі не спиться? Я хотів поговорити з тобою зранку.
— Добре, що я ніяк не могла заснути. Як ти збираєшся завоювати Амбер?
Я похитав головою.
— Ні, дорога моя Даро. Всі принци, які складають підступні плани, повинні тримати їх у таємниці. Вибачай.