Раптово у мене перестала боліти голова. Коні мчали щодуху по зеленому полю. Ганелон перехопив віжки, але я вже натягнув їх, лаючись на переляканих тварин. Фургон зупинився.
Ми перетнули Чорну Дорогу.
Я повернувся.
Повітря ззаду тремтіло і коливався, невпинно міняючи обриси світу за ним. І лише там, де ми проїхали, чітко видна була стежка, поросла зеленою травою.
— Коли ви везли мене в заслання, дорога була краще, — зауважив Ганелон.
— Безперечно, — погодився я і взявся заспокоювати коней, розмовляючи з ними ласкавим тоном і понукаючи, щоб звернути з поля на тракт.
Сонечко ласкаво пригрівало, на щедрій темній землі росли високі трави. Попереду показався сосновий ліс, і, в'їхавши в нього, ми відчули одурманюючий запах свіжих голок. У гілках стрибали білки, перемовлялися птиці. Я був дуже задоволений, що мені таки вдалося потрапити на інше Відображення, саме те, яке мені було потрібно.
Наша дорога круто повернула півколом, мало не в зворотному напрямку, стала петляти, і знову ми побачили праворуч Чорну Дорогу, зловісну і непорушну. Мабуть, вона справді перетинала всі Відображення.
Моя головна біль остаточно минула, серце перестало битися як скажене. Ми піднялися в гору, і з вершини її перед нами відкрився прекрасний вид на високі пагорби, зелені луки, переліски, що нагадували мені про подорож по Пенсільванії, яку я зробив багато років тому. Я з насолодою потягнувся і подивився на Ганелона.
— Як ти себе почуваєш?
— Нормально. — Він озирнувся. — Послухайте, Корвін, у мене дуже хороший зір…
— Навіщо ти мені це говориш?
— Там, вдалині, я бачу вершника, який швидко до нас наближається.
Я швидко встав і обернувся. Він був дуже далеко, по той бік Чорної Дороги, але хто ще міг мчати щодуху по нашому сліду?
Я вилаявся і схопив віжки.
— Готуйся ще до однієї скаженої гонки, — сказав я Ганелону.
— Це Бенедикт?
— Думаю, так. Занадто багато часу ми втратили на Чорній Дорозі. Коли Бенедикт один, він може мчати по Відображеннях зі швидкістю вітру.
— Ви вважаєте, нам вдасться втекти від погоні?
— Там видно буде. Скоро з'ясуємо.
Я прикрикнув на коней і змахнув батогом. Розігралася буря. Фургон накренився, вирівнявся; скеля праворуч від нас закрила небо. Ми об'їхали її, і темрява згустилася, пішов сухий сніг, жалячи наші обличчя і руки.
Ми котилися вниз, і снігопад змінився хуртовиною, яка сліпила очі. Вітер верещав у вухах, фургон підскакував на вибоїнах, його заносило. Навколо нас стояли замети; разом з диханням з рота виривалася пара; крижані бурульки звисали з гілок дерев.
Миттєве помутніння почуттів… достатньо…
Ми продовжували мчати вперед, і вітер верещав і плакав, замітаючи дорогу снігом.
Поворот… снігова буря припинилася, на безхмарному небі світило сонце, зігріваючи землю, все ще покриту снігом і льодом…
… І, проїхавши крізь туман, ми опинилися на мертвому кам'янистому плато…
… А потім звернули праворуч і знову побачили сонячне світло, зелену долину, нагромадження блакитних каменів…
… І Чорну Дорогу вдалині.
Спека стояла нестерпна, від землі піднімалися випари. Киплячі струмки були вкриті бульками, вологим повітрям неможливо було дихати. Дрібні калюжки блищали, немов бронзові монети.
Коні понесли, збожеволівши від страху, а вздовж дороги стали бити гейзери. Гарячі струмені води вилітали біля нас, розливаючись по землі широкими річками. Небо було кольору міді, а сонце схоже на печене яблуко. Смердючий вітер пихтів, як собака, у якої несло падаллю з рота.
Земля тремтіла, і десь вдалині вибухнула вершина пагорба, плюючи в небо вогненними струменями. Вибухова хвиля вдарила нас, ледве не скинувши з козел. Фургон кидало в різні сторони.
Земля продовжувала тремтіти, ураганний вітер свистів у вухах. Ми з'їхали з дороги, і я погнав коней по кам'янистій рівнині. Всюди височіли гори, обриси яких танцювали в розпеченому повітрі.
Ганелон доторкнувся до моєї руки і щось сказав, але слів розібрати було неможливо. На всяк випадок я озирнувся, але побачив лише завісу з пилу, гару і попелу. Я знизав плечима і сконцентрував всю свою увагу на найближчому пагорбі, біля підніжжя якого небо потемніло.
Перед нами все виразніше вимальовувався вхід у величезну печеру. Я ляснув батогом і погнав коней.
Ми в'їхали у величезний грот з високими склепіннями. З тріщин у стелі лилося слабке світло, всюди висіли сталактити, з яких капала дивна блакитна вода, що збиралася в невеликі озерця. Земля все ще тремтіла, а моя тимчасова глухота пройшла, в чому я переконався, почувши слабкий дзенькіт від падіння гігантського сталагміта.