— Вже не обмине. Чи й справді не знаєте, що й вашу землю вже ворог толочить?
— Та ні, про таке ми не чули. Спокійно у нас, — загомоніли поміж себе корчинці.
— Тихо, тихо… Дайте людям сказати, — втихомирював їх Борич, як звали ватага самі корчинці. Та видно було, що й сам сумнівається у правдивості почутого. — Але таки справді вперше від вас чуємо про те, — стенув плечима недовірливо, звертаючись уже до посланців із кріпості. — Як тільки дізналися, що послав у сі краї військо своє лехітський володар, — оповідав розважливо, — одразу сповістили про те всі довколишні поселення. Люд нині за стінами кріпості хорониться. Бачили, може, наше поселення там, на підгір’ї, де дубина така красна, що за деревом тим із найдальших околиць охочі приїжджали. Звідтам ми й прибули… — та нараз спинив ту розважливу оповідь, помітивши, як при словах його здригнувся Влад та опустив донизу очі. — Чи, може, знаєш що? — прикипів стривоженим поглядом до надтисьменця. — Говори! Жінка там, діти. Лаштувалися одразу за нами і собі сюди вирушати, нині вже повинні прибути… Говори! Чуєш?! — вольове обличчя Борича умить втратило впевненість, його голос затремтів, тривога і розпач спалахнули в очах. — Говори!
— Якби ж то можна було змінити щось мовчанням, — похмуро мовив Влад. Почав здалеку, ніби сподівався, що інший хтось, не він, оповість цим людям про страхітливу долю придорожнього поселення. — Чи ж є наша вина у тому, що саме ми… принесли вам сю вість недобру…
— Немає більше поселення того, — прийшла на допомогу своєму супутнику Горислава. — Заїжджали ми туди дорогою, обігрітися думали, та… надибали тільки колоди обгорілі на місці зрубів і тіла людські…
Важка тиша запала над поляною, де тільки-но лунали веселі жарти та сміх. Останні слова дівчини, ніби безжальна сліпуча блискавиця, обпекли корчинського ватага. Розгублено і нерозуміюче огледівся довкола і ніби скам’янів, втупивши погляд у зблискуючі язики вогню.
Довкола, ніби дерев’яні істукани, німі та незрушні, заціпеніли його соратники, похиливши голови та стискаючи в руках крисані. Згадували тих, кого ще вчора залишили вдома, сподіваючись на швидку зустріч, і важко було повірити, що зустрічі ніколи вже не буде.
— Хто вчинив ту наругу, злочин той? — тихо, майже пошепки подав голос Борич, не відриваючи очей від витанцьовуючого полум’я ватри. Спитав, ні до кого не звертаючись і не сподіваючись на відповідь.
— Знаємо, хто злочинець, — подав голос Влад.
— Звідки ж знати вам? Хіба можуть розповісти щось обгорілі бервена чи тіла мертві? — прошепотів неслухняними вустами.
— Так, мертві не говорять, — згодився з тими словами Борича Влад. — І все ж… — Він встав на ноги і підійшов до свого коня. Молодий горянин вспокійливо поплескав свого сивого по гриві і, витягши із торби при сідлі якусь загорнуту в ганчірку річ, повернувся до багаття. Поволі розгорнув полотняний ошматок і простягнув ватагові корчинців оскалок меча.
— Отут усе сказано.
Той виважив у руках оздоблене сріблом руків’я з обламком гострої криці, здвигнув плечима.
— Для чого даєш те мені?
— А ти придивися ліпше. Сей обламок знайшла Горислава на згарищі вашого поселення.
— Там, коло дубини? — прикипів Борич поглядом до знахідки. — Герб чийсь вибито отут сріблом…
— Такий самий був і на знамені війська, що обсіло нашу кріпость. Такий самий, на власні очі бачив. Гадаю, то слід одного звіра…
— Лехіти?!
17
Та думка визрівала довго і неквапно, спочатку була розпливчаста і безформна, як от далека гірська вершина на світанку, що тільки час від часу ледь проступає крізь густе покривало туману. Відтак усе чіткіше вимальовувалися її окремі контури, доки не вирізьбилося в уяві головне. Від того часу ніби вросла у нього наміцно, намертво, не полишала його й на мить. Розпізнавати в сутіні і витягувати на світло окремі деталі — це вже було неважко і навіть захоплювало. Певно, так втілює подумки візерунок вправний коваль: кожна нова виїмка чи рисочка на лезі меча чи бартки, здається, мало що додає до інших невиразних деталей, проте один ледь помітний штрих змушує з’єднати заглибини у єдине виразне і викінчене ціле. Ніби з нічого постає раптом перед очима враженого глядача двобій гордих оленів, що сплелися, приросли гіллястими рогами один до одного, а чи дивні, вихоплені з давнини контури казкових птахів.
Тим останнім штрихом, який надав докінченості думкам Миловида, стала вчута від Гостомисла звістка про потайні змови найближчих його поплічників.