— Выбирай!
Алк неторопливо прошёлся вдоль коновязи и указал на рослого гнедого жеребца, бешено взрывавшего копытами землю:
— Вот этот!
Дружинники переглянулись, выбор юноши показался им неразумным. Гнедой жеребец, недавно купленный у печенегов, был диким, не обученным ходить под седлом. Даже табунщики боялись приблизиться к нему.
Осторожный Смед посоветовал было взять другого коня, посмирнее, но князь властно оборвал его:
— Воин сам выбирает коня. Пусть отрок возьмёт того, на которого упал его взгляд.
Гнедой жеребец беспокойно всхрапывал, скалил зубы, косился на людей налитыми кровью глазами. Алк осторожно приблизился к нему, протянул руку к холке и едва успел отпрыгнуть, чудом избежав удара копытом.
Отвлекая внимание жеребца, с другой стороны подошли дружинники. Конь навалился грудью на прогнувшуюся жердину, силясь дотянуться до них зубами.
Смед подсказал юноше:
— Пора!
Алк с разбегу вскочил на спину коня, покрытую лишь тонкой попоной, и вцепился руками в гриву. Дружинники проворно отвязали уздечку от коновязи и кинули свободный конец Алку.
Как чёрная молния, взвился жеребец, пронёсся по поляне и исчез за Священной Рощей. Затихал, быстро удаляясь, судорожный перестук копыт.
Лют Свенельдович усмехнулся:
— Своими руками отпустили полонянника. Ищи теперь его как ветра в поле!
Совсем тихо сказал Лют, на ухо отцу, но старейшина Смед услышал его слова и обиженно возразил:
— Алк не убежит. Род отдал его князю и он не опозорит свой род. Если отрок останется жив, он вернётся.
Алк вернулся — пропылённый, в разорванной одежде, с воспалёнными от ветра глазами. Закостеневшие пальцы юноши так крепко вцепились в уздечку, что дружинники с трудом разжали их.
Но и конь устал. Он стоял, покачиваясь на дрожащих ногах, дышал тяжело, загнанно, и в глазах его не было прежней бешеной злости — только покорность воле наездника. Конь был усмирён.
Потом Алк из своего охотничьего лука метал стрелы в красный круг, прислонённый к стволу берёзы, и попадал без промаха. Потом рубился тупыми мечами с кривичем Вестом и выстоял против него.
Дружинники одобрительно переглядывались.
Слово было за князем и Святослав произнёс это слово, одно-единственное слово, решившее судьбу молодого вятича:
— Достоин!
Гридни окружили нового товарища, повели к дружинной избе. Алк пошёл с ними, всё ещё не веря, что всё страшное позади, что он прощён и что не пленник он отныне, а княжеский дружинник. У Алка кружилась голова и, казалось, что он всё ещё мчится по полю на бешеном коне, а перед глазами, сливаясь в сплошную полосу, мелькают колючие репейники и луговая трава…
Только вечером, чувствуя на плечах непривычную тяжесть кольчуги, Алк поверил, наконец, что всё происходившее с ним сегодня не сон, а явь. Княжеское прощение, приветливые слова дружинников, доверие десятника Веста, поставившего его одного в карауле у самого леса — всё это действительно было!
Кажется, вот он лес, рядом, шагни и скройся в темноте, ведь никто не приглядывает за Алком, один он здесь в карауле. Но крепче сыромятных ремней связало Алка доверие новых товарищей, и он чувствовал, что не сможет обмануть их, что существуют узы не менее прочные, чем прежние, родовые, а имя этим узам — дружина.
Утром мимо Алка проехал князь Святослав. Он кивнул юноше приветливо, но равнодушно, как будто не было ничего удивительного в том, что вчерашний враг сторожит лагерь в кольчуге княжеского дружинника.
А может, и действительно нечему удивляться?
Воины из многих славянских племён — поляне и северяне, древляне и радимичи, кривичи и дреговичи, уличи и тиверцы — приходили на службу к князю Святославу и, переварившись в общем дружинном котле, забывали родовые обычаи. Что особенного, если в дружину пришёл ещё и воин из племени вятичей? Не первый и не последний воин, вступивший в боевое дружинное братство…
6. ДРУЖИННОЕ БРАТСТВО
своей деревне Алк привык верховодить среди сверстников. Даже многие взрослые мужчины уступали ему в искусстве стрельбы из лука и в верховой езде. Теперь Алку заново приходилось утверждать себя в глазах людей и не всё у него ладилось. С другой меркой подходили дружинники к достоинствам воина и оружие в дружине в дружине было другое, непривычное для юноши. Даже кольчугу Алк не сразу научился надевать, а боевой лук из турьих рогов и вовсе оказался непослушным. Алк с трудом натягивал тугую тетиву, руки от напряжения дрожали, и стрелы пролетали мимо цели.