Конница!
Значит, здесь княжеская дружина, а в других ладьях пешие ратники. Надобно предупредить старейшину Смеда. Вятичи не знали, что судовой караван везёт лошадей. И ещё надо выяснить место ночлега. Алк решил бежать за ладьями до вечера, чтобы узнать это. Осторожно упятился из кустов в лес, побежал, пригнувшись, вдоль берега, невидимый с реки.
То и дело преграждали путь овраги, во множестве спускавшиеся к реке. Но судовой караван двигался медленно и Алк, спрямляя изгибы реки, бежал наравне с первыми ладьями.
В лесу к Алку присоединились ещё два отрока. Они сразу признали его за старшего. Алк первым заметил ладьи, а потому имел право распоряжаться. Так поступали вятичи на охоте: охотник, первым увидевший зверя, вёл за собой всю облаву. А война и облавная охота — разве не одно и то же?
Молодые вятичи послушно бежали за Алком, пережидали в лесу, пока он подкрадётся к берегу и своими глазами увидит ладьи, и снова устремлялись вперёд, услышав условный свист.
Алка переполняла гордость. Кто из юношей не мечтает стать вождём на войне?
Длинны июньские дни, но и они имеют конец. На реку опускались сумерки. Поползли из оврагов, растекаясь по воде, сизые полосы тумана.
В голове судового каравана протяжно запела труба.
Ладьи нетерпеливо причаливали к берегу. Воины высаживались на большой луг, ограждённый с двух сторон оврагами; дальний от реки конец луга упирался в непроходимую лесную чащу.
Алк удивился опытности воевод князя Святослава. Как они, чужие в этих краях, сумели сразу найти самое удобное и безопасное место для ночлега? Откуда они узнали, что именно здесь всегда останавливались осторожные болгарские купцы[5], приплывавшие с Волги? Может, по следам старых кострищ, черневших среди травы? Но ведь кострищ снизу, с воды не видно…
Алк забрался на высокое дерево, притаился среди листвы. Воинский стан князя Святослава был перед ним, как на ладони. Воины копошились на лугу, как муравьи, и Алк не сразу уловил в их беспорядочном движении какой-то смысл.
От толпы отделились дружинники с длинными копьями в руках и редкими цепями встали у оврагов, словно живым частоколом оградили стан от посторонних. К опушке леса поехали всадники.
Взметнулись стяги на длинных жердях и толпа возле них была гуще, чем в иных местах. Наверно, там остановились воеводы со своими телохранителями.
Задымились, запылали костры.
Воины неторопливо прохаживались между кострами, проносили на плечах туши кабанов и баранов, складывали на землю доспехи. Свои длинные копья они вонзали древками в землю, и вскоре луг стал походить на колючее жнивье.
Но где сам князь Святослав?
Алк никак не мог понять этого.
В стане не было нарядных шатров, где обычно ночевали знатные люди. Воины укладывались спать прямо на землю, на звериные шкуры или попоны, а под головы подкладывали сёдла. Не видно было и медных котлов для приготовления пищи. Воины разрубали мясо ножами, нанизывали на прутья и жарили над костром, каждый для себя. Даже по одежде невозможно было понять, кто из них воевода, а кто простой ратник. Все в длинных белых рубахах, на ногах — кожаные сапоги. И оружие одинаковое: прямые обоюдоострые мечи, копья, боевые луки из упругих турьих рогов[6], топоры-секиры, тяжёлые медные булавы.
В подчёркнутой одинаковости войска было что-то необычное и грозное. Будто сказочное боевое братство, о котором рассказывали зимними вечерами старики.
Алк подумал, что искать князя Святослава среди одинаково одетых вооружённых воинов бесполезно. Каждый из них мог казаться князем!
Ночь опустилась на окские берега.
Пламя костров медленно опадало, будто растворяясь в углях, а угли затягивались серым пеплом. Затихали голоса на лугу. Только сторожевые ратники изредка перекликались:
— Слу-у-ша-а-ай!..
Воинский стан князя Святослава засыпал, доверившись бдительности ночной стражи…
Алк спустился с дерева, нашёл между корневищами глубокую яму и прилёг на песок. Завтра предстоял нелёгкий день, надо набраться сил. А его товарищи побежали через ночной лес, повторяя про себя слова, которые нужно было в точности донести до старейшины Смеда:
«Войско князя Святослава ночует возле Оленьих оврагов. Воинов и ладей очень много и кони тоже есть. Завтра Алк пойдёт следом за войском».
3. ЧЁРНАЯ СТРЕЛА
роторённую дорогу, уводившую в лес, нашёл десятник Кара. Следы копыт и глубокие борозды от саней-волокуш были на ней ещё свежими. Значит, по дороге совсем недавно ездили люди и перевозили тяжести.
5
Волжская Болгария — государство на Средней Волге, существовавшее в Х — первой половине XIII вв.
6
Тур — древний бык с длинными, загнутыми вперед рогами; из рогов тура изготовляли дальнобойные воинские луки.