– Я просто не верю своим ушам! Послушать вас, так нужно сдаваться при первой же трудности! Думаете, вы будете счастливы, если царём станет Актеон?! Он же одержим властью! Вы ещё пожалеете о своём решении! Я разочарована в вас! – на самом деле Руслана была не разочарована, она была просто в бешенстве. Она поняла, что никто не станет помогать отцу. А это означало, что он в очень большой опасности.
Девушка кинулась в сторону дома, чтобы успеть предупредить близких. Подплыв к воротам, она остановилась и прислушалась. За оградой уже слышались крики и звуки борьбы. Битва началась. Глубоко вздохнув, Руслана сжала кулаки и поплыла в направлении звука. Пускай она не прошла инициацию и не обладает той мощью, которой могла бы, начнись война после обряда, но она будет защищать свой народ. Пусть и ценой своей жизни.
Однако Руслана опоздала. Добравшись до поля боя, она увидела искажённые лица тех, кого так хорошо знала, с кем играла, дружила, плавала в школу. Но теперь эти лица были высечены из камня. Актеон поразил заклятьем всё селение за то, что посмели дать ему отпор. Вот её мама. Мама… В мыслях шевельнулось подозрение, что та специально отослала её, чтобы попытаться уберечь. А вот и отец. Безжизненные глаза из камня смотрят, но больше не видят. Увидят ли они когда-нибудь ещё?
– Держи девчонку! Это дочь царя! – Руслана услышала крик за спиной и, не оборачиваясь, стремительно поплыла прочь. Если она станет камнем, как все, то точно уже не сумеет им ничем помочь.
Тут в опасной близости от её головы взорвался магический шар. Ещё пара сантиметров, и она опустилась бы на дно каменной статуей с искажённым от ужаса и боли лицом. Ей, кажется, повезло, но невообразимая слабость растеклась по всему телу, а затем всё потемнело и появилось ощущение стремительного падения куда-то вниз. Руслана падала и падала, падала и падала, а потом всё просто стихло. Девушку окутала бесконечная пустота.
Глава 2. Чужачка
Очнувшись, она поморщилась и постаралась закрыть лицо руками – небо было такого нестерпимо-яркого цвета, что резало глаза. Это крайне удивило девушку. Не то чтобы Руслана прежде никогда не видела неба, но она всегда смотрела на него через толщу воды, а тут между ней и небом не было никаких преград. Голова раскалывалась и гудела, но было ещё кое-что странное – девушка чувствовала неприятное покалывание в нижних конечностях. С трудом приподнявшись на локтях, она бросила обеспокоенный взгляд на то место, где должны были располагаться её огромные, величественные плавники, и не сумела сдержать тяжёлый вздох разочарования.
«Так вот о чём говорила мама, когда рассказывала про божественную способность нашего народа подстраиваться под окружающую природу… Ох… К такому я не была готова. Что ж, придётся учиться ими пользоваться», – с досадой думала она, критично осматривая не что иное, как самые настоящие ноги в количестве двух штук.
Затем девушка прикоснулась к шее, чтобы проверить, на месте ли жабры. Но её пальцы соприкоснулись с идеально ровной, гладкой кожей. И лишь тогда Руслана обратила внимание, что воздух поступает в лёгкие так же циклично, как и в прежние времена, но уже через другое отверстие – через нос.
«Чудесно! Я стала самым обычным человеком. Интересно, как скоро ко мне вернётся хвост, если я сейчас нырну обратно?» – размышляла она, но нырять не спешила, оставаясь лежать на песке и смотреть на небо. Девушке очень хотелось вернуться домой, но внутренний голос подсказывал, что сейчас это делать опасно. Все знают, что она дочь царя, а значит, что если она вернётся сейчас, не обладая и третьей частью своих способностей, то просто обречёт себя на участь своего народа. И тогда никто им уже не поможет. Нет, сейчас это делать никак нельзя. Сначала необходимо обрести всю свою силу, самой дойти до тайн, которые должны были открыть ей после обряда инициации. И лишь тогда можно вернуться назад и сразиться с Актеоном.
С этими мыслями девушка села на песок и тяжело вздохнула. Обжигающий воздух с трудом проникал в лёгкие, носоглотку драло. Но она прекрасно понимала, что это временные трудности и её организм совсем скоро привыкнет к новой среде обитания. Руслана огляделась вокруг – к счастью, поблизости никого не было. Она попыталась приподняться на одно колено, затем на второе. Потом попробовала поставить ногу на песок и опереться на неё. Новые конечности не особо слушались, однако путём сверхатлантических усилий девушка всё же сумела поставить своё неуклюжее в этом мире тело на обе ноги. Правда, ненадолго. Едва выпрямившись в полный рост, Руслана почувствовала нестерпимое жжение в стопах и икрах и тут же рухнула обратно в песок.