Навигация по Амуру открывала России невиданные прежде возможности сообщения со своими владениями в Америке, а сельскохозяйственное освоение Амурского края позволяло обеспечить их продовольствием. Новые условия, казалось бы, должны были способствовать расцвету Русской Америки. Но на деле вышло наоборот. Удостоенный графского титула Муравьев стал горячим сторонником русской экспансии в юго-восточном направлении и, соответственно, противником развития Русской Америки и даже Камчатки, которые, по его мнению, было бы трудно защитить от гипотетического нападения извне.
Затеянный в том году под вздорным предлогом конфликт с Турцией привел Россию к катастрофической для нее Крымской войне, в которой на стороне Турции выступили Великобритания и Франция. На Тихом океане, оказавшемся второстепенным театром войны, России выпало сначала героически отстоять, а потом все же эвакуировать военно-морскую базу в Петропавловске-Камчатском, признав его оборону невозможной. Руководил эвакуацией как раз Муравьев, сумевший укрыть русские корабли в устье Амура. Этот личный опыт еще больше утвердил Муравьева в мысли о том, что свои американские владения России не удержать. От этих владений следовало избавиться, но так, чтобы они не достались англичанам, вечно злоумышлявшим против России. Оставалось только уступить их США.
Рассуждая таким образом, Муравьев, человек самоуверенный, прошел мимо прямо противоположного опыта Российско-Американской компании, в годы Крымской войны ухитрившейся обезопасить Русскую Америку от нападения англичан путем заключения беспрецедентного частного «пакта о нейтралитете» с Компанией Гудзонова залива.
Дав волю своему воображению, Муравьев выстроил, как ему казалось, стройную систему аргументов в пользу продажи русских владений именно американцам. Его аргументы выглядели примерно так:
- США, провозгласившие в 1823 году знаменитую «Доктрину Монро» были бы бесконечно благодарны России за дружеский жест, который, помимо всего прочего, позволил бы им взять в тиски британские владения в Северной Америке;
- в силу этого, по большому счету, бесполезная и все более убыточная для России колония имела бы для США высокую стратегическую ценность;
- добровольно уступив ее американцам, Россия получила бы моральное право требовать от них компенсации там, где это ей понадобится;
- имея в лице Великобритании общего врага, Россия и США были потенциальными стратегическими союзниками. Уступка Русской Америки американцам стала бы катализатором русско-американского союза.
Правда, сами американцы, как будто, не возражали, чтобы холодная и бесплодная земля на севере оставалась в русских руках, при условии, что американским судам будет вновь разрешен заход в воды Русской Америки. Мало кто в США всерьез задумывался о ее приобретения: слишком уж невероятной казалась такая перспектива.
Золотая лихорадка, возникшая в Калифорнии в конце 40-х годов XIX века и достигшая пика в разгар Крымской войны, оказала двойственное влияние на формировавшиеся в России планы продажи колонии. С одной стороны, массовый приток неорганизованных золотоискателей из других регионов США привел к резкому росту спроса на товары и услуги, которые в принципе могла предложить русская колония. Древесина, рыба, тюленьи шкуры, даже обычный лёд пошли в Калифорнию из Русской Америки. Русские суда потребовались также для доставки в Калифорнию продовольствия с Гавайев. Это позволяло диверсифицировать хозяйство Русской Америки, сделав ее менее зависимой от заготовки пушнины. С другой стороны, стало ясно, что бурный процесс заселения западного побережья Америки в перспективе действительно способен захлестнуть маленькую русскую колонию.
В целом, сторонников и противников продажи колонии американцам было примерно поровну. В лагере сторонников оказалось немало влиятельных фигур и среди них младший брат Александра II - Великий князь Константин - большой поклонник Муравьева. За продажу колонии ратовал и русский посланник в США Эдуард Стекль. Напротив, пользовавшийся доверием царя министр иностранных дел России Александр Горчаков считал опасность поглощения колонии англичанами или американцами сильно преувеличенной. И не видел необходимости ее продажи.