Превалирующие вертикальные формы (окна, протянутые на несколько этажей, тяги (Тяга — горизонтальный или вертикальный профилированный пояс, выступ (штукатурный или каменный), членящий стены зданий), эркеры), используемые в фасадном оформлении больших многоэтажных зданий, удачно членили плоскость стены, создавали динамику массы, подчеркивали высоту объемов. Среди них нередко размещали скульптуру (часто рыцарей, геральдические щиты), стилизованные рельефные изображения ящериц, химер и тому подобных фантастических существ. Часто в отделке применяли натуральный камень, витражи. Наиболее яркие примеры неоготического декора в Москве — фасады доходных домов Филатова (1913 г.) и Гусятникова (1912 г.) по проектам Валентина Дубовицкого, интерьер особняка Морозовой (1893 г., Федор Шехтель).
Интернациональный вариант «модерна» (в современной научной литературе встречаются термины «ранний», «чистый») появился в конце 1890-х годов и просуществовал до 1904–1905 гг. (по времени следует за национально-романтическим). Предпосылки его возникновения в России — историзм, появление новых материалов, конструктивных приемов и методов строительства, общие требования времени и т. п. — были близки к таковым в западноевропейских странах. Поэтому влияние австрийской, немецкой, голландской школ на отечественную архитектуру быстро распространялось, причем по большей части в Первопрестольной. Первыми среди таких построек стали особняки — характерный для нее тип частного жилого дома, затем гостиницы («Метрополь» в центре города, 1899–1905 гг., Лев Кекушев и др.), торговые, производственные здания, театры (МХАТ, 1902 г., Федор Шехтель), рестораны, появившиеся в конце XIX в. кинотеатры, наконец, вокзалы (среди них тот же Ярославский), станционные павильоны.
Своеобразие московского «модерна» — его особую стилистику создали такие архитекторы, как Федор Шехтель, Лев Кекушев, Илларион Иванов-Шиц, Вильям Валькот, Густав Гельрих, — заключалось прежде всего в особой декоративности, яркости и эмоциональной насыщенности. К тому же облик зданий выражал статус, материальные возможности заказчиков, их вкусы. Не случайно фасады, особенно особняков, стремились делать разнообразными, броскими, запоминающимися. Традиционно большое значение имел силуэт и полихромия наружного декора. Его выразительности достигали применением фигурных аттиков (Аттик — декоративная стенка над карнизом, на которой располагались надписи, рельефы, росписи), решеток, стеклянных фонарей, освещающих вестибюли, холлы и лестницы, башенок, щипцов, шпилей и других украшений, усиливающих неповторимость каждого сооружения. Одна из лучших и известнейших построек московского «модерна» — уже знакомый вам особняк Рябушинского.
Яркость цветовой композиции фасадов эпохи «модерна» придавали цветные облицовочные материалы (скажем, глазурованная плитка от серовато-оливковой, зеленовато-бирюзовой, золотистой до темно-красной, коричневой), покрывавшие стены или составлявшие орнамент. Изящно выглядел также белый лепной декор на тонированной штукатурке стены. Наиболее распространенные его мотивы — формы и образы, взятые из растительного и животного мира: тюльпаны (распространившиеся в ту пору в садах и парках Европы и России), лилии, ирисы, орхидеи, маки, чертополох, кувшинки, другие водяные цветы, чьи формы легко стилизовались. Кстати, они часто встречались в художественных произведениях символистов. Воспетый ими идеал женской красоты выразился в архитектуре в моде на прелестные головки, столь часто присутствующие в оформлении наружных стен московских домов. С распущенными волосами или пышными прическами они изображены порой столь натуралистично, что в лицах можно различить черты характера и выражение эмоций (скажем, на фасадах доходного дома и магазина Мишина на Мясницкой улице, 1901–1903 гг., Иван Барютин). В лепнине часто встречались также фигуры, маски, надписи. В целом текучие, льющиеся, стелющиеся, вьющиеся формы декора вызывали ощущение общего движения.
Еще одна черта, характерная для столичной архитектуры рубежа XIX–XX вв., — размещение на фасадах монументальных живописных панно в технике майолики. Лучшие из них выполнили известные художники Михаил Врубель и Александр Головин (гостиница «Метрополь»), Николай Сапунов (дом Сокол), Мария Якунчикова (особняк Соловьева), Сергей Малютин (дом Перцова), Сергей Чехонин и Сергей Герасимов (Городской дом начальных училищ).
В отличие от московского зодчества петербургское тяготело к стилистике немецкой и скандинавской школ, в частности к широкому использованию нарочито грубо обработанного натурального камня, дерева. Тут «модерн» суров и претенциозен. В композициях фасадов значительное место занимает скульптурный декор, органично сочетающийся с плоскостью стен. Причем часто использовали символы, образы из западноевропейской мифологии (например, доходный дом на Широкой ул., 1910 г., проект Симы Минаша). Такие архитекторы, как Федор Лидваль, Карл Шмидт, Андрей Белогруд, Иван Фомин, формировали неповторимый образ города на Неве, отвечающий стилю жизни его обитателей.