— Что это? — осведомился Абдулов.
— Китайцы… — начал Жуков.
— Это не китайцы. Размеры этого шарика — около двух километров. — Глинич нервно потёр ладонь о ладонь, чего с ним не случалось давно. — По-видимому, эту штуку «струна» подцепила где-то в космосе, пролетая мимо обитаемой звёздной системы. Командир, более ценной находки я ещё не видел! Надо стыковаться и…
— Остынь, Эдуардович, — буркнул Абдулов. — У нас нет ни времени, ни средств на изучение феномена. Здесь нужна хорошо подготовленная экспедиция.
— Стена скоро пересечёт диск эклиптики и навечно канет в пространство! Мы будем преступниками, если не воспользуемся случаем.
— Мы станем преступниками, если не выполним поставленную перед нами задачу.
— Вы не понимаете…
— Отставить базар! — бросил Денис. — Сначала — спасоперация, всё остальное потом!
— Но мы сюда больше не вернёмся, командир! Или вернёмся?
— Посмотрим на обстоятельства. Слава, попробуй всё-таки установить связь с базой.
— Есть, командир.
Однако связь с Центром управления на Земле им установить так и не удалось. Мешало «плавающее, вздрагивающее и шатающееся» гравитационное поле Китайской Стены с резко изменяющимся градиентом. Пока «Амур» находился рядом с ней, помочь его экипажу советом эксперты на Земле не могли.
6
Китайский корабль они обнаружили спустя сутки.
Корма «Шэнь Чжоу» торчала из огромной ледяной горы как исполинский подсвечник и была хорошо видна издалека. Спутать её с чем-нибудь ещё было невозможно, так как китайские ракетчики старательно копировали все российские разработки, в том числе и последнюю — «Ангару-Амур» с леоновским электрогравитационным двигателем.
Кроме «Волшебного корабля» на этом космическом ледяном айсберге размером с Эверест были видны еще какие-то предметы, отражавшие луч локатора так же сильно, как и корпус «челнока», но они скорее всего являлись деталями обшивки или же металлическими вкраплениями во льду астероида.
На вызовы, однако, тайконавты не ответили.
— Что дальше? — осведомился Абдулов скрипучим голосом. — Надо либо садиться рядом, либо…
— Что? — кинул на него Денис мрачный взгляд.
— Либо возвращаться домой! Какой смысл снимать китайцев с их разбитого корыта, если мы не сможем вернуться обратно? К тому же ещё неизвестно, живы они или нет. Небось разбились на хрен!
Денис стиснул зубы, чтобы не выругаться, потрогал щетину на подбородке; он, как и все, не брился уже трое суток.
— Подходим ближе. Готовимся к посадке. У нас будет всего несколько минут на проверку, живы китайцы или нет. Если да — режем корпус кабины управления, перетаскиваем их к себе и взлетаем. Если нет — стартуем немедленно. Миша, на тебя вся надежда.
— Сделаю всё, что смогу, — смутился бортинженер. — Выдержал бы эгран…
— Поехали!
«Амур» начал уменьшать радиус орбиты, приближаясь к «струне» Космической Китайской Стены.
Четыреста километров…
Рыскание и раскачивание корпуса увеличились. Космонавтов начало тошнить, как во время шторма на борту небольшого морского судёнышка.
Триста километров…
Боли усилились, особенно головные и в области сердца.
Двести километров…
Расстроилось зрение. Перед глазами людей начали вспыхивать странные видения. Рубку наполнили призраки, свободно проходящие сквозь стены. Ориентироваться стало труднее. Чтобы увидеть показания приборов, надо было чуть ли не уткнуться в них носом.
Сто километров…
Корабль стал дёргаться, словно человек от кашля.
Волны искривления побежали по стенам рубки быстрее. В цепях управления начались сбои, сама собой включилась сирена тревоги. Денис с великим трудом нашёл красный грибок отбоя тревоги на правой панели воклера. В кабине стало тихо.
Пятьдесят километров…
— Есть связь, командир! — изумлённо и обрадованно заорал Абдулов. — Нам пришло сообщение от Зайцева! Он говорит, что кто-то летит вслед за нами… Ах, черт, сорвалось! Не слышу больше ничего… вот незадача…
— Странно, что мы вообще их услышали, — пробормотал Глинич. — Кто там летит за нами?
— Да не понял я…
— Внимание! — раздался голос Умника. — Отмечаю появление неопознанного управляемого объекта!