- Вы слишком быстры. Неудивительно, что ваши колонии разбросаны так далеко от центрального мира. Но сейчас вы слишком медлите. Я до сих пор не знаю, куда мы летим.
Руднев нахмурился.
- Терпение, Посланник. Вскоре вы сами все поймете.
- Вскоре? Прошло шестьсот тысяч секунд! Мне надоели ваши отговорки, Консул.
- Очень скоро, Достойный Лхарраль-Марра!
Тритон пожал вторыми плечами. Почти человеческий жест.
- Воды!
Помощник принес гибкий цилиндр с зеленоватой водой. Посланник жадно напился. Взглянул в сторону экрана, на котором разноцветный ураган превратился в мелкий дождь.
Вздрогнул (Огненные Поля!), но заставил себя смотреть. Молча, не отрываясь. До тех пор, пока тьма космоса не объяла простор. Корабль выскользнул в обычное пространство.
Руднев вздохнул:
- Мы на месте, Достойный.
Тритон неопределенно булькнул. Добавил на терране:
- Не ждал, что ваши слова окажутся правдой. Действительно быстро.
Консул на миг побледнел.
- Мы не лжем, Достойный Лхарраль-Марра.
- Но вы знаете это слово… - протянул Посланник. - Одно из самых простых в вашем языке.
- Да.
- Значит, это древнее понятие. И очень старое слово. Ложь хорошо знакома вам.
Руднев вздрогнул, правый глаз задергался в нервном тике. Ухмылка осталась на месте.
- Советую проверить ваше оборудование, - льда в его голосе хватило бы на десяток полярных шапок. - Скоро оно понадобится.
Лхарраль-Марра уловил лед. Ярость колыхнулась алой тьмой в его зрачках.
- Вы… не уважаете мощь Саака?! Никто не смеет так говорить с Посланником Саа-Отца!
Помощники согласно забормотали.
- Мы уважаем силу Саака. Почти семь десятков планет и полтриллиона разумных - кто не будет уважать силу?
- Наши инвестигаторы говорят, что у вас едва ли наберется пятая часть силы Саака! - горловой мешок тритона раздулся до предела. - Это так?
Сам Посланник сложил шесть лап в подобие пирамиды. Ритуальная поза Преклонения-перед-Мощью.
Консул сглотнул. Прямой вопрос. От такого не уйти.
- Это правда, но не вся. Мы здесь, чтобы показать вам нашу силу! - жестко сказал Руднев. - Истинную силу…
Посланник молчал почти минуту. Потом обернулся к помощникам, махнул лапой. Огромные цилиндры из блестящего металла, установленные несколько дней назад техниками Саака на носу земного крейсера, пришли в движение.
Два из них развернулись бутонами невиданных цветов. Еще два раскрылись ладонями, в которых лежали ярко-желтые шары - Глаза Саа-Отца. Не настоящие, конечно же. Но ничуть не хуже настоящих, если бы кому-то довелось их сравнить. Все, что видели Глаза, могло стать частью генетической памяти саакасов.
Помощники доложили о готовности. Руднев молча указал на огромное лежбище рядом с экраном. По просьбе Посланника его доставили с посольского корабля. Андрей знал, что ложе густо нашпиговано шпионской аппаратурой. Но это ничего не решало.
Сейчас все решала честность, абсолютная честность. Ни слова лжи.
Руднев провел рукой в воздухе, и на экране возник квадрат - в центре ярко сияла голубая звезда.
- Лазурная. Обнаружена нашими разведчиками примерно триста тридцать лет назад. Позже было принято решение о частичной колонизации.
- Частичной?
- Да. Впрочем, тогда Империя отложила проект.
Посланник любовался звездой. Как она похожа на солнце Благословенной!
- Красивый цвет. Мне нравится. Если здесь есть подходящие планеты, Мелководье Саака могло бы предложить вам выгодную сделку.
- Продать вам эту систему?
- Да, в обмен на достойную компенсацию. - Тритон спохватился и добавил: - На разумную компенсацию. - Еще через миг его глаза заволок янтарный туман, и он продемонстрировал человеку жевательные пластины: - С учетом сложившегося баланса сил.
Руднев молчал.
- Компенсация будет щедрой, я уверен, - пробормотал Лхарраль-Марра.
Консул вздохнул:
- Мы вернемся к этому вопросу позже.
- Да?
- Если вы не передумаете…
- Прекрасная звезда и так похожа на… - Посланник запнулся. - Но что здесь с планетами?
Движением руки Андрей обозначил планеты:
- Одна - желтого ряда, одна - зеленого. Вы ведь знаете нашу систему рядов?
Саакас кивнул.
- Отлично. Газовый гигант, согласно вашим спецификациям, типа РРал-23. Весьма богатый пояс астероидов. В нем много, очень много тяжелых металлов. Платиноиды, урановая группа.
- Изумительно!
- Да, очень перспективная система. Таких немного в галактике.
Посланник сложил лапы в Треугольник-к-Радости. Фиолетовая щетина на спине дрожала от едва сдерживаемого восторга. Мелководью давно не хватало хороших звездных систем. Лазурная стала бы изумительным подарком.
Лхарраль-Марра обдумал эту мысль. Возможно, все намного лучше, чем он полагал. Он покосился на Руднева и с трудом заставил себя разжать лапы, сложив их в Параллель-у-Холода.
Консул внимательно разглядывал его. У саакаса вдруг появилось неприятное ощущение, что человек читает его мысли. Ему, Посланнику Великого Саа-Отца, не стоит давать волю лапам. А вдруг Консул людей понимает позы? Нет, этого не может быть! До сих пор ни одна из рас не смогла толком разобраться в ритуальной мимике саакасов.
Посланник помассировал горловой мешок и пробулькал:
- Эта звезда… Лазурная… Она могла бы оказаться подходящим подарком Империи Сол Мелководью Саака. Хорошо начинать отношения между расами с подарка.
Консул обернулся к экрану и долго молчал.
- Возможно, это был бы хороший подарок, - произнес он. - Возможно…
- Я слышу в ваших словах отказ. Слишком быстрый отказ. Вы плохо обдумали мою мысль.
Руднев покачал головой.
- Есть кое-что, о чем я не успел упомянуть.
Консул смахнул звезду с экрана. Перед ними возникла Смеяна. Белые пятна облаков, зеленые моря лесов, синий простор океанов… И - серые квадраты городских кварталов. И - шахматные клетки полей. И - блеск орбитальных конструкций.
Вселенная рухнула и придавила Посланника.
- Вы ее колонизировали!
- Централизованно - нет. Но люди всегда ищут лучшей доли…
Тритон никак не мог поверить в такой удар судьбы. Благословенная была вот - лапу протяни, язык разверни… И исчезла. Вместо нее - колония людей.
Лапы поневоле сложились в зигзаг Удара-не-Судьбы.
- Да, это был бы плохой подарок, - проклокотал Посланник. - Тогда зачем мы здесь? Может быть, у вас есть еще какие-то никчемные идеи?! Я, Посланник Великого Саа-Отца, уже неделю лишен общения с себе подобными! Я болтаюсь в грязной коробке, которую вы называете кораблем!
Консул мрачно улыбался.
- Вы привезли меня на край галактики, чтобы показать вашу колонию?! Бесцельная трата моих сил и терпения Мелководья Саака!
- Смотрите, - человек убрал с экрана планету. - И не спешите с выводами.
Пространство вокруг крейсеров покрылось рябью. Из темных воронок начали выныривать звездолеты. Пять, десять, двадцать… Когда космос успокоился, саакас насчитал на экране отметки пятидесяти трех крейсеров.
- Флот, - констатировал саакас. - Неплохой флот. Особенно по вашим меркам.
Руднев не ответил. Он. работал. Развешивал окна трансляций с орбитальных датчиков над Смеяной.
- Что вы делаете?
- Готовлюсь показать вам причину нашего путешествия. Приведите в готовность ваши регистраторы. С этого момента вам стоит наблюдать и за пространством, и за планетой. Записывайте все как можно подробнее.
- Хорошо. Подождите полсотни секунд… Так. Мы готовы.
- Теперь смотрите. Такого вы больше никогда не увидите! - Руднев сглотнул и добавил вполголоса: - По крайней мере, я на это надеюсь.
Посланник нахмурился. В его памяти всплывали воспоминания. Довольно странные и смутные. Что-то связанное с войной между людьми и алкрами… Что-то страшное и жестокое.